Los cristales de circón, como una cápsula del tiempo, pueden conservar rastros de vida de cientos de millones de años en forma de carbono biogénico. Usando nuevos métodos, los geocientíficos de la Universidad de Heidelberg han logrado rastrear ejemplos muy antiguos y raros del mineral zircón que alberga inclusiones de grafito en las que el carbono ligero es identificable como un remanente de vida anterior.
Según los investigadores, esto abre nuevas posibilidades para la investigación del período temprano de nuestro planeta para el cual ni los fósiles ni los sedimentos se han conservado en su forma original.
Los granos minerales de circón se forman a partir de magma, es decir, roca derretida, en un ambiente extremadamente cálido e intrínsecamente hostil. Sin embargo, los restos calentados de organismos se convirtieron en dióxido de carbono y gases metano y se depositaron como grafito en el mineral circón a aproximadamente 700°C.
«La firma isotópica especial del carbono biogénico se conserva en gran medida en la mayoría de las inclusiones y deja una especie de huella dactilar de formas de vida anteriores», explica el autor principal del estudio, el Dr. Manfred Vogt, del Instituto de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Heidelberg.
Tomar las medidas es extremadamente exigente, enfatizan los investigadores. En primer lugar, se deben encontrar e identificar dentro de los cristales de circón inclusiones de grafito intactas, algunas de las cuales miden solo unos pocos micrómetros y, por lo tanto, cien veces más finas que un cabello humano. Para excluir la contaminación con carbono del medio ambiente, se utiliza microespectroscopía Raman no destructiva para examinar las inclusiones encapsuladas en los circones. A continuación, los circones se bombardean con un haz de iones para exponer las inclusiones de grafito y poder analizar su composición isotópica de carbono.
“En este proceso, podemos eliminar solo unos pocos nanómetros de capas gruesas de carbono y medirlas individualmente, obteniendo así muchos puntos de datos para una sola inclusión para detectar posibles variaciones”, explica el Dr. Winfried Schwarz, participante en el estudio. Los resultados de la investigación se publicaron en Geochimica et Cosmochimica Acta.
Los circones se encuentran entre los minerales más antiguos de la Tierra, algunos de más de cuatro mil millones de años. «Pueden enseñarnos más del 96% de la historia de la Tierra. Durante los primeros cien millones de años, estos cristales representan el único registro conocido que contiene información sobre condiciones muy tempranas en el planeta. Las inclusiones en estos circones más antiguos ya han revelado que el agua y Los océanos existieron en la Tierra desde el principio, así como los movimientos de las placas continentales», explica el Dr. Vogt.
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