La planta de energía a carbón más antigua de Australia se cerró el viernes, mientras el país, que alguna vez fue un rezagado climático notorio, se prepara para un cambio sísmico hacia la energía renovable.
La central eléctrica de Liddell, a tres horas en automóvil al norte de Sydney, fue una de una serie de plantas de carbón envejecidas que cerrarán en los próximos años.
Construido en 1971, Liddell proporcionó alrededor del 10 por ciento de la electricidad utilizada en Nueva Gales del Sur, el estado más poblado de Australia.
El propietario de Liddell, AGL, dijo que tomaría alrededor de dos años demoler la enorme instalación, lo que liberaría el sitio para nuevos proyectos de energía limpia, como una planta de energía de hidrógeno.
«Más del 90 por ciento de los materiales de la central eléctrica se reciclarán, incluidas 70.000 toneladas métricas de acero, que es más acero que el que hay en el puente del puerto de Sydney», dijo la compañía.
Durante décadas, el carbón ha proporcionado la mayor parte de la electricidad de Australia, pero el experto en energías renovables de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Mark Diesendorf, dijo a la AFP que las estaciones como Liddell se estaban convirtiendo rápidamente en «cacharros» poco confiables.
Además de ser ineficientes, altamente contaminantes y costosos de reparar, el uso continuo y generalizado de centrales eléctricas de carbón haría que los objetivos climáticos de Australia fueran casi imposibles de cumplir.
Australia ha sido durante mucho tiempo uno de los mayores productores y exportadores de carbón del mundo, y una serie de gobiernos han resistido la presión para reducir la industria.
Pero el Partido Laborista de centroizquierda elegido el año pasado con la promesa de la acción climática prometió que el 82 por ciento de la electricidad del país provendrá de fuentes renovables para 2030.
Esto exige una revisión drástica: mientras que los líderes mundiales como Noruega producen más del 90 por ciento de su energía a través de energías renovables, Australia actualmente tiene alrededor del 30 por ciento.
«Los planes son para una eliminación bastante rápida», dijo Diesendorf a la AFP.
«Estas estaciones están atrasadas para el retiro y no hay argumento económico para reemplazarlas con carbón nuevo».
‘Dirección correcta’
Bajo la creciente presión pública para abordar la crisis climática, muchas empresas australianas de combustibles fósiles prefieren cada vez más cerrar las viejas plantas de carbón que mantenerlas en línea.
La central eléctrica de carbón más grande de Australia, la instalación de limpieza en Nueva Gales del Sur, está programada para cerrar en 2025 y seguirán unas cuantas más durante la próxima década.
Si bien estos cierres probarán si las energías renovables están listas para llenar el vacío, un informe del gobierno publicado el viernes indicó que Australia se dirigía en la dirección correcta.
El Operador del Mercado de Energía de Australia descubrió que los niveles récord de electricidad renovable, principalmente energía solar, ya estaban reduciendo las emisiones y los precios de la energía doméstica.
Bañada por el sol y bendecida con costas azotadas por el viento escasamente pobladas, Australia tiene los ingredientes naturales para ser una superpotencia de energía renovable, dijo a la AFP el experto en finanzas climáticas Tim Buckley.
“Cada maldita semana se anuncia una nueva batería, o un nuevo parque eólico, u otros proyectos importantes en curso”, dijo.
La parte difícil, agregó, sería descubrir cómo almacenar esta energía y bombearla a través de las grandes distancias entre los pueblos y ciudades de Australia.
«Estamos hablando de proyectos que no se han intentado en Australia durante décadas, donde la escasez de mano de obra es real y los problemas de ingeniería son de esperar.
«La probabilidad de que todo vaya sobre ruedas entre ahora y 2030 es casi nula».
Incluso si todo transcurre sin problemas, Australia aún enfrenta enormes desafíos para cumplir su objetivo de alcanzar cero emisiones netas para 2050.
‘Terrible rezagado’
Durante la última década, una pelea ideológica denominada «guerra climática» ha dominado la política australiana, socavando repetidamente los intentos de reducir las emisiones de carbono.
En 2020, los investigadores descubrieron que el ocho por ciento de los australianos negaba el cambio climático, más del doble del promedio mundial.
Y aunque Australia está planeando limpiar su mercado energético nacional, la economía sigue siendo impulsada por las exportaciones de carbón y gas.
Docenas de nuevas minas de carbón, yacimientos petrolíferos y proyectos de gas se encuentran en los oleoductos de planificación del gobierno.
«En términos de seguir desarrollando minas de gas y carbón para la exportación, estamos terriblemente rezagados”, dijo Diesendorf. “Es una verdadera contradicción”.
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