Los monstruos se deslizan por los manglares torcidos y los pastos serrados de los Everglades de Florida, de 20 pies de largo y hasta 200 libras de músculos nervudos construidos al devorar todo a su paso.
En un estado repleto de aves, peces, lagartos e insectos invasores, la pitón birmana reina suprema.
Mordisco a mordisco, estos invasores han remodelado el ecosistema por el que se han deslizado durante casi 30 años, gracias a dueños irresponsables que arrojaban a sus mascotas al pantano cuando eran demasiado grandes o engorrosas para cuidarlas (esa teoría de que fueron liberadas de un laboratorio cuando pasó el huracán Andrew en 1992? Destrozado.)
Los científicos han encontrado todo tipo de mamíferos, aves y reptiles en sus vientres: el casi extinto conejo de los pantanos, cigüeñas, ciervos e incluso caimanes.
Es un problema de cinco alarmas para un estado que actualmente gasta miles de millones en restaurar los Everglades, «la restauración ambiental más grande en la historia del mundo», como dijo «Alligator» Ron Bergeron, un veterano cazador de pitones, empresario y miembro de South Florida Water. La junta directiva del distrito, dice.
«¿Te imaginas unos Everglades sin vida silvestre? No se puede tener un ecosistema saludable sin una cadena alimentaria saludable», dijo.
Hace una década, Florida ideó una forma única de abordar el problema: patrocinó una caza de una semana de pitones, atrayendo a posibles cazadores de reptiles de todo el mundo con la esperanza de tener una oportunidad de ganar el premio en efectivo.
El desafío original de las pitones de hace una década capturó apenas 68 pitones. Este año, alrededor de mil inscritos capturaron y mataron a 209 pitones.
El viernes, el estado honró a los ganadores del concurso de 2023, que duró del 4 al 13 de agosto. El gran ganador fue Paul Hobbs, que caza con su padre (ganador del máximo premio de 2021), Tom, su hijo de 12 años, Dominic y su cuñado Austin Park. El equipo mató 20 serpientes en una semana y se llevó a casa el premio mayor de 10.000 dólares.
«Sólo tienes que salir y trabajar. No es fácil», dijo Hobbs. «Hay muchas veces en las que no atrapas nada».
Hobbs puede hablar en nombre de todos los científicos de Florida que alguna vez han intentado localizar a la serpiente. Parece que encontrar un reptil más largo y pesado que un hombre adulto sería una tarea fácil en un entorno en gran parte lleno de criaturas más pequeñas, pero se ha demostrado que es diabólicamente duro.
No hay una buena estimación de cuántas pitones exactamente hay ahí fuera, por lo que es difícil decir en qué medida se ha reducido su población. El Servicio Geológico de Estados Unidos estima que «decenas de miles» de estas bestias pueden estar vagando En el sur de Florida, se están propagando: se han visto en lugares tan al oeste como Naples, tan al norte como el lago Okeechobee y tan al sur de los Cayos del norte de Florida.
«Son un superdepredador», dijo McKayla Spencer, coordinadora de vida silvestre y peces no nativos de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida. «Esencialmente, cuando se vuelven adultos, realmente no hay nada que se aproveche de ellos».
Excepto, dijo, para los humanos. Además del Python Challenge anual del estado, Florida paga a alrededor de cien contratistas para que intenten matar serpientes durante todo el año, un programa que comenzó en 2017.
Spencer dijo que se han eliminado poco menos de 20.000 serpientes desde 2006, 11.000 de ellas de contratistas remunerados.
Sin un recuento exacto de la población con el que comparar, es difícil decir si el esfuerzo está logrando algún avance contra la población de serpientes, que puede crecer rápidamente: cada serpiente hembra puede poner alrededor de 100 huevos al año.
Pero a principios de este año, un estudio del USGS llegó a una conclusión que muchos en la comunidad de serpientes esperaban desde hacía mucho tiempo: las pitones birmanas llegaron para quedarse.
«En general, la erradicación de las pitones en el sur de Florida es probablemente imposible», se lee en el informe.
Tal vez en el futuro, dice el informe, alguna nueva tecnología ayude a encontrar (y matar) a las criaturas «crípticas y resistentes», pero por ahora, dicen los científicos, el objetivo es simplemente eliminar tantas serpientes como sea posible.
«Actualmente no tenemos una manera de erradicarlas, pero en los últimos años hemos logrado grandes avances. Cada pitón eliminada es una pitón menos que daña a nuestras especies nativas», dijo Spencer.
►La entrada Florida paga a cazadores de pitones para que limpien los Everglades se publicó primero en MxPolítico.◄
