Utilizando instantáneas tomadas durante 20 años con el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, los astrónomos han aprendido nuevos detalles importantes sobre una erupción de los seguidores de Eta Carinae en la Tierra a mediados del siglo XIX.
Los datos de Chandra que abarcan décadas se han combinado en una nueva película que contiene fotogramas de Eta Carinae de 1999, 2003, 2009, 2014 y 2020. Los astrónomos utilizaron las observaciones de Chandra, junto con datos del XMM-Newton de la ESA (Agencia Espacial Europea), para Observe cómo la erupción estelar de hace 180 años continúa expandiéndose hacia el espacio a velocidades de hasta 4,5 millones de millas por hora. Los nuevos conocimientos obtenidos de Eta Carinae muestran cómo diferentes observatorios espaciales pueden trabajar juntos para ayudarnos a comprender los cambios en el universo que se desarrollan en escalas de tiempo humanas.
Un artículo que describe estos resultados aparece en The Astrophysical Journal.
Eta Carinae es un sistema que contiene dos estrellas masivas (una tiene aproximadamente 90 veces la masa del Sol y se cree que la otra tiene aproximadamente 30 veces la masa del Sol). A mediados del siglo XIX, se observó que Eta Carinae experimentaba una enorme explosión que los astrónomos han denominado la «Gran Erupción». Durante este evento, Eta Carinae expulsó entre 10 y 45 veces la masa del Sol. Este material se convirtió en un denso par de nubes esféricas de gas, ahora llamada Nebulosa del Homúnculo, en lados opuestos de las dos estrellas.
Un brillante anillo de rayos X alrededor de la Nebulosa del Homúnculo fue descubierto hace unos 50 años y estudiado en trabajos anteriores de Chandra. La nueva película de Chandra, además de una imagen profunda generada al sumar los datos, revela importantes pistas sobre la volátil historia de Eta Carinae. incluida la rápida expansión del anillo y una débil capa de rayos X previamente desconocida fuera de él.
«Hemos interpretado esta débil capa de rayos X como la onda expansiva de la Gran Erupción de la década de 1840», dijo Michael Corcoran del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, quien dirigió el estudio. «Relata una parte importante de La historia de fondo de Eta Carinae que de otro modo no hubiéramos conocido.»
Debido a que la capa exterior de rayos X recién descubierta tiene una forma y orientación similares a las de la Nebulosa del Homúnculo, Corcoran y sus colegas creen que ambas estructuras tienen un origen común.
La idea es que el material fue expulsado de Eta Carinae mucho antes de la Gran Erupción de 1843, en algún momento entre 1200 y 1800, según el movimiento de acumulaciones de gas observado anteriormente en datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA. La gran erupción atravesó el espacio, colisionó y calentó los grupos a millones de grados para crear el brillante anillo de rayos X. La onda expansiva ahora ha viajado más allá del anillo brillante.
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