Cuando el empresario indio Awais Ahmed fundó su startup satelital en Bangalore en 2019, a su país todavía le faltaba un año para abrir la industria espacial al sector privado.
«Cuando empezamos, no había absolutamente ningún apoyo ni impulso», dijo Ahmed, que tenía 21 años cuando fundó Pixxel, una empresa que despliega una constelación de satélites de imágenes de la Tierra.
Desde entonces, el sector espacial privado ha despegado en la India, uniéndose a un mercado global en rápido crecimiento.
Actualmente hay 190 nuevas empresas espaciales indias, el doble que el año anterior, y las inversiones privadas aumentaron un 77 por ciento entre 2021 y 2022, según la consultora Deloitte.
«Muchos inversores indios no estaban dispuestos a considerar la tecnología espacial porque antes representaba un riesgo demasiado grande», afirmó Ahmed en una entrevista con la AFP.
«Ahora se puede ver cada vez más empresas recaudando más inversiones en la India, y cada vez más empresas han comenzado a surgir», añadió.
Pixxel fabrica satélites de imágenes hiperespectrales: tecnología que captura un amplio espectro de luz para proporcionar detalles que son invisibles para las cámaras comunes.
La empresa dice que tiene la misión de construir «un monitor de salud para el planeta»: puede rastrear riesgos climáticos como inundaciones, incendios forestales o fugas de metano.
Inicialmente, Pixxel había intentado utilizar cohetes de la estatal Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO).
«Recuerdo haber tenido una conversación con alguien de ISRO. Estábamos intentando programar un lanzamiento y nos dijeron: ‘Mira, ni siquiera tenemos un procedimiento para lanzar un satélite indio. Pero si fueras una empresa extranjera, entonces básicamente «Hay un proceso», lo cual no tenía sentido cuando empezamos», afirmó Ahmed.
Pixxel acabó teniendo que contratar a la empresa de cohetes estadounidense SpaceX para lanzar sus dos primeros satélites.
Pixxel ha recaudado 71 millones de dólares de inversores, incluidos 36 millones de dólares de Google, lo que permitirá a la empresa lanzar seis satélites más el próximo año.
La start-up también consiguió un contrato con una agencia de espionaje estadounidense, la Oficina Nacional de Reconocimiento, para proporcionar imágenes hiperespectrales.
Presupuesto modesto
Antes de la apertura del sector en 2020, «toda la actividad espacial india estaba bajo la supervisión de la agencia espacial ISRO, que gestionaba absolutamente todo», dijo Isabelle Sourbes-Verger, experta en el sector espacial indio en el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia.
El presupuesto de ISRO sigue siendo relativamente modesto: 1.900 millones de dólares en 2022, seis veces menor que el programa espacial chino.
A pesar de sus recursos limitados, el programa espacial de la India ha logrado grandes avances, que culminaron con el aterrizaje de un vehículo explorador en el inexplorado polo sur de la Luna en agosto.
El país también lanzó una sonda hacia el Sol a principios de este mes y está preparando una misión tripulada de tres días a la órbita de la Tierra el próximo año.
Antes de la reforma, las empresas privadas sólo podían actuar como proveedores de la agencia.
«Ya no era sostenible porque hay mucho que hacer», afirmó Sourbes-Verger.
India profundizó su reforma del sector en abril, revelando una nueva política espacial que limita el trabajo de la ISRO a la investigación y el desarrollo al tiempo que promueve «una mayor participación del sector privado en toda la cadena de valor de la economía espacial».
India dice que representa el dos por ciento de los 386 mil millones de dólares de la economía espacial mundial, una proporción que espera aumentar al nueve por ciento para 2030. Se espera que el mercado crezca a 1 billón de dólares para 2040.
‘Algunos límites’
Las empresas indias tienen una ventaja en cuanto a costes, ya que el país cuenta con un gran número de ingenieros altamente cualificados con salarios más bajos que sus créditos en el extranjero.
Otras empresas emergentes indias que han surgido en los últimos años incluyen Skyroot Aerospace, la primera empresa india en lanzar un cohete privado.
Dhruva Space desarrolla satélites pequeños, mientras que Bellatrix Aerospace se especializa en sistemas de propulsión para satélites.
«¿Creará esto realmente un tejido industrial dinámico y rentable? Probablemente, pero sin duda con algunos límites», afirmó Sourbes-Verger.
India no ha terminado de reformar el sector y se espera que en las próximas semanas se apruebe otra ley para abrir la industria a las inversiones extranjeras.
►La entrada El sector espacial privado de la India se dispara se publicó primero en MxPolítico.◄
