La esperanza de vida de los estadounidenses ha estado estancada durante más de una década, y gran parte de la culpa se ha atribuido a las «muertes por desesperación» entre los adultos de mediana edad, pero un nuevo estudio, publicado el 9 de octubre en Proceedings of the National Academy of Sciences , sugiere que las enfermedades crónicas entre los estadounidenses mayores son en realidad el factor más importante.
Después de un siglo de mejora constante, la esperanza de vida de los estadounidenses casi se detiene a partir de 2010.
En 2019, la esperanza de vida promedio de un recién nacido en los Estados Unidos era de poco menos de 79 años, según los Centros para la Prevención y las Enfermedades de EE. UU. Esa cifra apenas difería de la perspectiva de 2010, una sorprendente inversión de las tendencias anteriores.
Desde 1900, la esperanza de vida en Estados Unidos había aumentado casi tres años, en promedio, cada década.
La investigación sobre el «por qué» a menudo se ha centrado en tendencias preocupantes entre los adultos en edad laboral: cada vez más estadounidenses de mediana edad, particularmente aquellos con menor educación, han estado muriendo por sobredosis de drogas, abuso de alcohol y suicidio, lo que algunos investigadores denominan muertes por desesperación.
Pero si bien esa cuestión acapara los titulares, al mismo tiempo ha tomado forma otra tendencia.
Un estudio de 2020 encontró que el estancamiento del progreso contra las enfermedades cardiovasculares (incluidos los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares) en realidad ha tenido un mayor impacto en la esperanza de vida en Estados Unidos desde 2010.
«Encontramos una disminución cada vez más lenta en [las tasas de muerte relacionadas con el corazón] que superaba el aumento de las muertes relacionadas con las drogas», afirmó la investigadora Leah Abrams, profesora asistente de salud comunitaria en la Universidad de Tufts en Medford, Massachusetts.
Esto, dijo, plantea la cuestión de qué podría estar sucediendo entre los estadounidenses de diferentes edades: los adultos mayores sufren enfermedades cardíacas en mayor proporción que los más jóvenes, por lo que tenía sentido que las muertes entre los estadounidenses mayores pudieran tener un papel subestimado en el declive. en la esperanza de vida en Estados Unidos.
En el nuevo estudio, Abrams y sus colegas encontraron precisamente eso.
Entre 2000 y 2009, la esperanza de vida promedio de los estadounidenses a los 25 años aumentó aproximadamente 1,4 años para las mujeres y 1,7 años para los hombres. De 2010 a 2019, esos aumentos se redujeron considerablemente: a solo 0,4 y 0,17 años, respectivamente. entre los estadounidenses de 65 a 84 años mostraron un patrón similar: disminuyeron a un ritmo más lento entre 2010 y 2019, en comparación con la década anterior.
Si eso no hubiera sucedido, estiman Abrams y sus colegas, la esperanza de vida en Estados Unidos habría seguido creciendo, aproximadamente un año.
Los expertos dijeron que los hallazgos no descartan el impacto de esas muertes trágicas y evitables por desesperación.
Pero las enfermedades crónicas como las enfermedades cardíacas, que durante mucho tiempo fueron la principal causa de muerte entre los estadounidenses, son simplemente mucho más prevalentes, dijo Abrams, por lo que incluso una desaceleración en el progreso contra esos males tiene un impacto importante en la esperanza de vida en Estados Unidos.
¿Por qué se ha estancado ese progreso? Este estudio no puede responder a eso, afirmó Abrams.
Pero ella y otros expertos señalaron algunos sospechosos fuertes: un aumento en los factores de riesgo de enfermedades como la obesidad y la inactividad física; factores sociales, como problemas para acceder a alimentos saludables y asequibles y a una vivienda estable; el aislamiento social y la soledad entre los estadounidenses en general y los adultos mayores en particular. ; una red de seguridad social desgastada para las personas mayores; y un sistema de atención sanitaria desgastado.
«La esperanza de vida está determinada tanto por la prestación de atención médica como por cosas que suceden fuera del sistema de atención médica», afirmó David Radley, que estudia el desempeño del sistema de salud en la organización sin fines de lucro Commonwealth Fund en la ciudad de Nueva York.
En un análisis reciente, él y sus colegas encontraron que los estadounidenses, independientemente del estado en el que vivan, generalmente mueren más jóvenes que las personas en países igualmente ricos, incluidos Canadá, Japón y gran parte de Europa. Las razones, dijo, probablemente sean variadas. pero una diferencia obvia es que esos países tienen atención sanitaria universal y normalmente dan mucha importancia a la atención primaria.
Estados Unidos, señaló Radley, invierte más en atención especializada, donde la atención se centra en el tratamiento de enfermedades en lugar de en la prevención.
«Necesitamos hacer un mejor trabajo para construir un sistema de atención primaria sólido», afirmó Radley.
El Dr. Asaf Bitton, médico e investigador de la Facultad de Medicina de Harvard y el Hospital Brigham and Women’s, estuvo de acuerdo.
«Hacemos muy bien la ‘atención a los enfermos’, si se tiene seguro médico», dijo Bitton. Donde Estados Unidos a menudo fracasa, añadió, es en la promoción de la salud y la prevención de enfermedades.
En un estudio de 2021, Bitton y sus colegas encontraron una relación clara entre la disponibilidad local de proveedores de atención primaria y la esperanza de vida. Los estadounidenses que vivían en condados con pocos proveedores (menos de un médico por cada 3500 residentes) tenían una esperanza de vida promedio de casi un año. más corto que el de las personas que viven en condados con más proveedores.
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