La escasez de agua podría afectar a tres mil millones de personas más de lo previsto para mediados de siglo, y el aumento de la contaminación haría que las fuentes de los ríos fueran «inseguras» para los humanos y la vida silvestre, advirtieron el martes investigadores.
El panel de ciencia climática de la ONU ha dicho que alrededor de la mitad de la población mundial enfrenta actualmente una grave escasez de agua durante al menos un mes al año y advirtió que los impactos del calentamiento global y la creciente demanda son riesgos clave para el suministro global.
Pero una nueva investigación realizada por científicos de Alemania y los Países Bajos ha descubierto que si se tiene en cuenta la dañina contaminación por nitrógeno, el número de zonas consideradas escasas de agua aumenta drásticamente.
«En general, la gente se preocupa más por la escasez de agua, por si hay suficiente agua», dijo a la AFP el autor principal Mengru Wang, de la Universidad e Investigación de Wageningen.
«Pero también veo que la contaminación del agua se está convirtiendo en un problema cada vez más importante que hace que el agua no sea segura para la naturaleza y los humanos».
Las actividades humanas están arrojando grandes cantidades de nitrógeno, patógenos, productos químicos y plásticos a los sistemas hídricos.
El nitrógeno, procedente en particular de los fertilizantes agrícolas, contribuye al crecimiento de algas que pueden obstruir los cursos de agua, amenazar la vida marina y comprometer la calidad del agua.
El nuevo estudio, publicado en la revista Nature Communications, analizó las cuencas fluviales de todo el mundo, que son fuentes clave de agua potable y centros de actividades urbanas y económicas.
Según el modelo informático de los autores, el número de subcuencas (unidades más pequeñas en las cuencas fluviales) que enfrentan una grave escasez de agua fue el doble de lo que se pensaba anteriormente en 2010 y podría empeorar mucho en las próximas décadas.
Calculan que en 2010, 2.517 subcuencas en el mundo padecían escasez de agua, si se tiene en cuenta el impacto de la contaminación por nitrógeno en la calidad del agua, frente a sólo 984 según las evaluaciones convencionales basadas en cantidad.
Descubrieron que esa cifra podría aumentar hasta 3.061 para 2050, estimando que esto afectaría aproximadamente a entre 6.800 y 7.800 millones de personas, o aproximadamente 3.000 millones más que en las estimaciones convencionales.
El coautor Benjamin Bodirsky, científico principal del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, dijo que el modelado de tres escenarios diferentes que afectaron los niveles de contaminación mostró que «tenemos opciones y podemos mejorar la situación».
Pero dijo que incluso en las estimaciones más optimistas, la contaminación por nitrógeno se mantendría en «niveles sustanciales» en importantes zonas agrícolas como Europa, China e India.
«El deterioro del acceso al agua puede detenerse, y hasta cierto punto incluso revertirse, adoptando un uso más eficiente de fertilizantes, así como dietas más vegetarianas, y conectando a una mayor proporción de la población mundial a instalaciones de tratamiento de agua», afirmó Bodirsky.
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