Un río caudaloso brota de la selva amazónica y no es en el que estás pensando. En el primer kilómetro sobre el dosel del bosque, un «río volador» transporta la humedad evaporada de los árboles amazónicos hacia el sur a lo largo de las montañas de los Andes, hacia Rio Grande do Sul, el estado más meridional de Brasil.
Casi todo el estado (un área más grande que el Reino Unido) está actualmente afectado por inundaciones sin precedentes. El río volador ha actuado como una manguera contra incendios, provocando cinco meses de lluvia en sólo dos semanas, potenciada aún más por una fuerte corriente en chorro ubicada en la posición equivocada sobre la región. Y, según las proyecciones futuras del cambio climático, es probable que esta situación empeore a medida que aumente la temperatura.
Desde principios de mayo, esas inundaciones masivas en Rio Grande do Sul han aparecido en los titulares mundiales. En la capital del estado, Porto Alegre, el río Guaíba está más de cinco metros por encima de su nivel normal, rompiendo un récord establecido en 1941. El número de muertos es 149 y sigue aumentando, y 108 siguen desaparecidos. Las inundaciones han desplazado a más de 600.000 personas y afectado directa o indirectamente a más de 2 millones, en 446 de los 497 municipios del estado.
En varios municipios los sistemas de agua y energía colapsaron, dejando a cientos de miles de hogares sin electricidad ni agua potable. Las escuelas suspendieron clases y las principales vías del estado y el aeropuerto están cerrados.
Mientras el sur del país está bajo el agua, una ola de calor provocó temperaturas récord en los estados de São Paulo, Río de Janeiro y Minas Gerais. En escala, esto es similar a que todo el norte de Francia se inundara mientras Barcelona se sofoca con un calor de 40°C.
Esta no es la primera vez que la parte más meridional de Brasil se ve afectada por desastres de tan gran escala. Sistemas climáticos similares, que presentan humedad del Amazonas cerca de la superficie y la corriente en chorro que cruza los Andes en lo alto, se asociaron con inundaciones entre septiembre y noviembre de 2023, así como con inundaciones importantes en 1997 y 1983.
Una combinación de factores hace que estas inundaciones sean más probables. Por ejemplo, las temperaturas cálidas del océano en el Pacífico tropical (que siguen siendo el caso actualmente, incluso cuando El Niño comienza a decaer) están asociadas con estos sistemas climáticos, al igual que las temperaturas anormalmente cálidas del Atlántico tropical, que añaden más humedad al aire que llega al sur en el Pacífico. río volador.
Cosas por venir
¿Es este evento una señal de lo que vendrá para el sur de Brasil? A medida que la atmósfera se calienta, puede transportar más agua, lo que significa que existe la posibilidad de que se formen nubes masivas y lluvias intensas. Esto es un poco como comprar una esponja más absorbente: puede contener más agua pero cuando la aprietas, cae más agua.
De hecho, ya lo estamos observando. En comparación con las inundaciones de 1941, esta vez las precipitaciones excesivas se concentraron en un período mucho más corto, por lo que el agua subió mucho más rápido. Las proyecciones climáticas futuras ya indican que una atmósfera más cálida resultará en una intensificación de los ríos voladores desde el Amazonas hacia el sur de Brasil y regiones adyacentes, y en más precipitaciones.
Hemos analizado los resultados de modelos climáticos de última generación que son capaces de simular en detalle tormentas en América del Sur, con tan solo unos pocos kilómetros de diámetro. Estos indican que es probable que las precipitaciones extremas como las que ocurren ahora sean más frecuentes en el futuro y, de hecho, la generación anterior de modelos climáticos puede subestimar esos riesgos.
Estas simulaciones, realizadas en el marco de asociaciones entre el Reino Unido, Brasil y Sudamérica-Estados Unidos, se están utilizando para evaluar dichos riesgos en el sur de Brasil y en toda Sudamérica. Los primeros resultados sugieren que, como en África, partes de Europa, América del Norte, India y otros lugares, es probable que se produzcan lluvias breves pero muy intensas con mayor frecuencia a medida que el planeta se calienta, independientemente de los sistemas climáticos únicos que puedan afectar regiones particulares.
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