Mientras el presidente Joe Biden presiona para acelerar la transición del país hacia la energía limpia, tres suburbios de Chicago y más de dos docenas de comunidades de Illinois están reflexionando sobre planes para duplicar la apuesta por el carbón que daña los pulmones y cambia el clima.
Los suburbios de Chicago, Naperville, St. Charles, Winnetka y 29 municipios del sur del estado son inversionistas en la estación generadora Prairie State, una enorme central eléctrica alimentada con carbón en el sur de Illinois que el año pasado arrojó a la atmósfera 12,4 millones de toneladas de dióxido de carbono que atrapa el calor. que sólo otros seis proveedores de electricidad en los Estados Unidos.
Las ciudades, pueblos y aldeas de Illinois tienen un contrato hasta 2035 para comprar una parte de la electricidad de Prairie State y ayudar a pagar 5 mil millones de dólares en deuda de construcción. Pero en lugar de prepararse para alejarse rápidamente de los combustibles fósiles, como lo están haciendo muchas otras empresas de servicios públicos en todo el país, las comunidades de Illinois podrían terminar dependiendo de Prairie State y otra planta de carbón en Kentucky para la mayor parte de su electricidad hasta al menos 2050.
Hacerlo iría en contra del objetivo de Biden de descarbonizar el sector eléctrico del país para mediados de la próxima década. Naperville y las otras comunidades de Illinois también perderían la oportunidad de reducir sus costos de energía en una era en la que los precios de la energía renovable (junto con el almacenamiento en baterías para cuando no sopla el viento o el sol no brilla) están disminuyendo constantemente.
Los costos de operación de Prairie State ya apenas alcanzan el equilibrio con lo que se necesitaría para reemplazar la producción de la planta con nuevos parques eólicos, según un análisis de 2023 realizado por Energy Innovation, un grupo de expertos sin fines de lucro.
«Como consumidor, estaría nervioso por el hecho de que estoy encerrado hasta 2035», dijo Eric Gimon, físico y miembro principal que fue coautor del análisis. «Extender la dependencia del carbón hasta 2050 es una historia completamente diferente. Eso es una locura».
En su discurso de venta a Naperville y otras comunidades, los funcionarios de la Agencia Municipal de Electricidad de Illinois prometen equilibrar las emisiones que atrapan el calor con tecnologías de eliminación de carbono para 2050, un concepto conocido como «cero neto».
Cumplir ese objetivo dependería de una reducción del 45% en las emisiones de CO2 del estado de Prairie para 2038, el cierre de la planta y una unidad en la planta de carbón del condado de Trimble en Kentucky para 2045 y el retiro total del condado de Trimble en 2050, según una diapositiva de IMEA. presentación.
Staci Wilson, directora de asuntos gubernamentales de la agencia, dijo que si las comunidades miembros extienden sus contratos, facilitarán el cambio hacia fuentes de electricidad más limpias, algo que decenas de empresas de servicios públicos en todo el país están haciendo al abandonar el carbón ahora.
La IMEA no aborda los costos para la salud y el clima de depender del carbón durante al menos otros 15 años después de que expiren los contratos actuales.
Cuando se quema, el combustible fósil emite más dióxido de carbono que cualquier otra fuente de combustible. Los niveles de gas que atrapa el calor en la atmósfera son más altos que en cualquier otro momento durante los últimos 800.000 años. Si las emisiones no se reducen drásticamente pronto, dicen los científicos, las catástrofes influenciadas por el clima podrían matar a millones de personas y devastar la economía global.
La quema de carbón también contribuye al smog y la contaminación por hollín, que dañan los pulmones y provocan enfermedades respiratorias y reducen años de vida.
Prairie State, el mayor emisor de contaminación por dióxido de azufre y óxido de nitrógeno de Illinois, es cada vez más un caso atípico en un sector de la economía estadounidense que cambia rápidamente.
La participación del carbón en la combinación energética del país cayó al 16,2% el año pasado, frente a más del 50% hace una década, en gran parte porque las plantas alimentadas por gas son menos costosas de construir y operar. La caída ha sido tan pronunciada que la energía renovable ahora genera más electricidad que el carbón.
En Illinois, las empresas propiedad de inversores están cerrando lo que queda de su flota de carbón en los próximos años. Pero esa tendencia no se aplica a Naperville, St. Charles, Winnetka y otros miembros de la IMEA, propietaria de una participación del 15% en la planta de Prairie State.
La IMEA y otros inversores de Prairie State podrían enfrentar costos adicionales para cumplir con las regulaciones federales recientemente adoptadas que exigen que las plantas de carbón que planean operar después de 2039 eliminen el 90% de sus emisiones de dióxido de carbono para 2032.
No hay pruebas de que se pueda alcanzar un objetivo tan ambicioso.
El año pasado, la dirección de la planta de Prairie State solicitó ofertas para construir equipos que capturarían el 45% de los gases que atrapan el calor del quemador de carbón y los bombearían a gran profundidad bajo tierra o de alguna manera los enviarían lejos para otros usos, como la recuperación de petróleo de pozos agotados.
Si el plan funcionara, cumpliría con la última ley de energía limpia del estado. Sin embargo, ningún proveedor de energía ha demostrado que puede secuestrar de manera rentable grandes cantidades de dióxido de carbono, y mucho menos los niveles requeridos bajo las regulaciones mucho más estrictas de la administración Biden, una realidad reconocida por los funcionarios de IMEA durante sus presentaciones ante las comunidades miembros.
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