Puede que el cambio climático no sea una prioridad en su agenda inmediata, pero el nuevo gobierno de Nueva Zelanda tiene una política potencialmente significativa e innovadora.
Reconociendo la capacidad del medio marino para eliminar el dióxido de carbono (CO₂) atmosférico, se ha comprometido a considerar la posibilidad de incluir los humedales en el plan de comercio de emisiones e investigar el potencial de las granjas de algas marinas para secuestrar CO₂.
Los actuales planes de secuestro de Nueva Zelanda dependen en gran medida de la plantación de bosques y la compra de créditos internacionales de carbono para compensar las emisiones.
La reducción de las emisiones y la eliminación del CO₂ atmosférico son necesarias para mantener el aumento de la temperatura global por debajo de 1,5°C. Pero el país aún está lejos de estar en camino de cumplir con sus obligaciones en virtud del Acuerdo de París y el objetivo nacional de cero emisiones netas para 2050.
Al mismo tiempo, Nueva Zelanda tiene la sexta zona económica exclusiva más grande del mundo, con características oceanográficas únicas para la eliminación de CO₂ que están atrayendo el interés internacional. El océano es el mayor sumidero de carbono de la Tierra y hasta la fecha ha eliminado alrededor del 30% de las emisiones globales de CO₂.
Nueva Zelanda también tiene la experiencia científica para investigar el potencial de aprovechar sus mares para ayudar a lograr las ambiciones nacionales de emisiones netas cero. Pero carece de una estrategia clara para evaluar el riesgo y desarrollar las soluciones más beneficiosas.
Beneficios y riesgos de la eliminación de CO₂ marino
En todo el mundo se están llevando a cabo proyectos para restaurar los humedales costeros «rehumedeciendo» tierras drenadas y plantando manglares, pastos marinos y otras plantas costeras. Estos proyectos de «carbono azul» tienen como objetivo restaurar las propiedades de sepultura de carbono de los humedales, con beneficios relacionados para la biodiversidad y la resiliencia costera.
Un número creciente de países están incluyendo los humedales costeros en su contabilidad y presentación de informes sobre el clima. Cada vez más, estos proyectos están vinculados a esquemas de créditos de carbono, lo que parece ser lo que también está señalando el nuevo gobierno de Nueva Zelanda.
Pero las formas en que el entorno marino del país podría ayudar a reducir el CO₂ atmosférico se extienden mucho más allá de los humedales costeros. Existe un gran interés en mejorar los procesos oceánicos naturales, conocidos como «eliminación de dióxido de carbono marino» o mCDR.
En mar abierto, mCDR tiene como objetivo aumentar la absorción de CO₂ a través de granjas gigantes de algas marinas, mejorar la alcalinidad del agua de mar y fertilizar áreas del océano para promover la proliferación de algas.
El atractivo de mCDR radica en la capacidad potencial del océano para absorber enormes cantidades de carbono. Pero si bien los beneficios potenciales son grandes, existen lagunas en nuestro conocimiento. Se necesita más inversión para determinar los beneficios netos de carbono (y los posibles riesgos ecológicos) de intervenir en la naturaleza de esta manera.
Entierro de carbono en el mar
Las plantas del mar (manglares, algas y fitoplancton microscópico) capturan CO₂ a través de la fotosíntesis, al igual que sus homólogas terrestres. Pero eliminar permanentemente ese carbono de la atmósfera significa enterrarlo en las profundidades del mar o en el fondo marino.
Esto presenta desafíos. Es relativamente fácil medir la absorción de carbono por una granja de algas, por ejemplo, pero mucho más difícil rastrear el camino de ese carbono hasta un depósito permanente.
De manera similar, necesitamos una contabilidad más precisa del aumento de la absorción de CO₂ procedente de la destilación de fertilizantes oceánicos o del aumento de la alcalinidad, y del destino final de ese carbono en el vasto y remoto entorno oceánico. Esto será crucial para garantizar la integridad y credibilidad de tales enfoques.
Un mapa de carbono del fondo marino reciente ha resaltado las partes del entorno marino de Nueva Zelanda, como las profundidades del océano y los fiordos, que son importantes reservorios de carbono.
Pero también debemos considerar la vulnerabilidad de estos reservorios. Si se les molesta, pueden almacenar menos carbono o incluso liberarlo.
Lecciones y oportunidades
Ya existen proyectos bien establecidos centrados en el potencial de carbono azul de los humedales costeros de Nueva Zelanda. Pero, en general, el país carece de un plan claro para la eliminación de carbono marino, o incluso para sus océanos en general.
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