Redacción MX Político.- Dentro de 10 años, Australia podría estar en posesión de tres submarinos nucleares clase Virginia de fabricación estadounidense en virtud del acuerdo AUKUS con los Estados Unidos y el Reino Unido. En la próxima década, planeamos construir cinco submarinos nucleares de próxima generación.
Hasta la fecha, las críticas al acuerdo se han centrado en gran medida en si nuestro entorno geopolítico inestable y la inversión militar de China significan que vale la pena gastar hasta 368.000 millones de dólares australianos en ocho submarinos como elemento disuasorio.
Pero los submarinos nucleares significan desechos nucleares. Y durante décadas, Australia no ha podido encontrar un lugar adecuado para el almacenamiento a largo plazo de nuestras pequeñas cantidades de desechos nucleares de nivel bajo e intermedio de isótopos médicos y el reactor de investigación Lucas Heights.
Con este acuerdo, nos hemos comprometido a gestionar los residuos de reactores altamente radiactivos cuando estos submarinos sean desmantelados, y a protegerlos, dado que el combustible para estos submarinos es uranio apto para armas.
¿Dónde se almacenará? El gobierno dice que estará en terrenos de defensa, por lo que el sitio más probable es Woomera en el sur de Australia.
¿Con qué residuos nucleares tendremos que lidiar?
Según este acuerdo, Australia no fabricará reactores nucleares. Los EE. UU. y más tarde el Reino Unido le darán a Australia «unidades de energía soldadas completas» que no requieren reabastecimiento de combustible durante la vida útil del submarino.
En esto, estamos siguiendo el modelo estadounidense, donde cada submarino funciona con un reactor con combustible incorporado. Cuando los submarinos nucleares se retiran del servicio, el reactor se extrae como una unidad completa y se trata como desecho.
Una hoja informativa oficial sobre este acuerdo afirma que Australia «se ha comprometido a gestionar todos los desechos radiactivos generados a través de su programa de submarinos de propulsión nuclear, incluido el combustible nuclear gastado, en Australia».
¿Cómo es este desecho? Cuando se dan de baja los submarinos de la clase Virginia, hay que sacar el reactor «pequeño» y deshacerse de él. Lo pequeño, en este contexto, es relativo. Es pequeño en comparación con las plantas de energía nuclear. Pero pesa más de 100 toneladas y contiene alrededor de 200 kilogramos de uranio altamente enriquecido, que es material apto para armas nucleares.
Entonces, cuando nuestros primeros tres submarinos lleguen al final de sus vidas, lo que, según el ministro de defensa Richard Marles, será dentro de unos 30 años, tendremos 600 kg del llamado «combustible gastado» y potencialmente toneladas de material irradiado. del reactor y sus paredes protectoras. Debido a que el combustible es material apto para armas, necesitará seguridad a escala militar.
Australia no tiene instalaciones de almacenamiento a largo plazo
Hay una línea en la hoja informativa que se destaca. El Reino Unido y los EE. UU. «ayudarán a Australia a desarrollar esta capacidad, aprovechando las décadas de Australia de gestión segura de desechos radiactivos a nivel nacional».
Esta declaración pasa por alto la tensa historia de nuestros esfuerzos para gestionar nuestros desechos radiactivos, mucho menos peligrosos.
Durante décadas, el gobierno australiano ha estado tratando de encontrar un sitio único para la eliminación de desechos radiactivos de bajo nivel. Estos son los artículos ligeramente contaminados producidos en medicina nuclear e investigación de laboratorio. Los bajos niveles de radiación ionizante que producen estos artículos significa que enterrarlos bajo unos pocos metros de tierra es suficiente para reducir la radiación hasta que sea poco más que la radiación de fondo que todos recibimos de las rocas bajo nuestros pies, los edificios en los que vivimos y trabajamos y las tecnologías que utilizamos.
A pesar de que estos desechos son comparativamente benignos, todas las propuestas se han topado con una fuerte oposición local. Los planes más recientes para ubicar un basurero en Kimba, en la península de Eyre, en el sur de Australia, todavía están estancados en el sistema legal debido a la oposición de las comunidades locales y los grupos de las Primeras Naciones.
Y todavía dudamos sobre qué hacer con los desechos de nivel intermedio producidos por el reactor de investigación OPAL en Lucas Heights en Sydney. En la actualidad, el combustible gastado se envía a Francia para su reprocesamiento, mientras que los desechos nucleares ahora se devuelven a Australia, donde se almacenan temporalmente cerca del reactor.
Estos desechos deben aislarse permanentemente de los ecosistemas y la sociedad humana, dado que la radiación tardará decenas de miles de años en descomponerse hasta niveles seguros.
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