Redacción MX Político.- Cuando Brittany Strickland escuchó que Estados Unidos registró su primer caso de polio en casi una década, estaba “muy asustada”: la mujer de 33 años no estaba vacunada contra la enfermedad incapacitante.
“Mi mamá era antivacunas, así que descubrí que nunca me habían vacunado contra la poliomielitis cuando era niño”, explicó el diseñador a la AFP, luego de recibir finalmente una inyección esta semana.
Strickland fue vacunado en Pomona, en el condado de Rockland de Nueva York, donde en julio se identificó el primer caso de poliomielitis en EE. UU. desde 2013.
Desde entonces, la enfermedad se ha detectado en muestras de aguas residuales en el área, así como en un condado vecino y en las aguas residuales de la ciudad de Nueva York, lo que sugiere que el virus se está propagando.
Los acontecimientos están llevando a los expertos a temer que la poliomielitis, una vez una de las enfermedades más temidas en Estados Unidos pero ahora endémica en solo un par de países en desarrollo, pueda causar devastación en Estados Unidos nuevamente.
“Lo había considerado un virus que estaba en vías de extinción”, dijo a la AFP John Dennehy, virólogo de la Universidad de la Ciudad de Nueva York.
Los funcionarios de salud están instando a cualquier persona que no esté inmunizada a vacunarse, y el condado de Rockland ofrece inyecciones gratuitas.
El área, 30 millas (48 kilómetros) al norte de Manhattan, tiene una tasa de vacunación contra la poliomielitis muy por debajo del promedio nacional.
Solo el 60 por ciento de los niños de dos años han recibido una vacuna, en comparación con el 79 por ciento en todo el estado, dice el departamento de salud de Nueva York.
A nivel nacional, la cifra es del 92 por ciento, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades que recomiendan que las personas reciban la primera de cuatro dosis a los dos meses de edad.
La poliomielitis es una enfermedad viral paralizante y potencialmente mortal que afecta principalmente a niños menores de cinco años, pero que puede ser devastadora para los adultos no vacunados.
Los brotes periódicos mataron a miles de niños y dejaron a miles más en sillas de ruedas y aparatos ortopédicos antes de que se desarrollara una vacuna a fines de la década de 1950.
Un esfuerzo global masivo en las últimas décadas ha estado cerca de erradicar la enfermedad, con el poliovirus salvaje que ahora solo existe en Afganistán y Pakistán.
Los últimos casos naturales de poliomielitis en los EE. UU. se informaron en 1979.
“Es horrible”, dijo Strickland. “No crees que vaya a suceder aquí, y luego un montón de personas no se vacunan y ahora estamos en esta situación”.
La poliomielitis es extremadamente contagiosa y puede propagarse de persona a persona a través de heces, estornudos, tos y agua contaminada antes de que las personas infectadas muestren síntomas.
‘Resquicio de esperanza’
El análisis del caso de Rockland llevó a los funcionarios a creer que la fuente original de la infección era alguien que había recibido la vacuna oral contra la poliomielitis, que se suspendió en los Estados Unidos en 2000.
La OPV se replica en el intestino y puede transmitirse a otras personas a través del agua contaminada con heces. Si bien es más débil que el poliovirus salvaje, la variante puede causar enfermedades graves y parálisis en quienes no están vacunados.
El caso identificado en julio fue en un joven que no estaba vacunado y la enfermedad le estaba causando parálisis, dijeron las autoridades.
Dijeron que no había viajado al extranjero, lo que sugiere que la enfermedad se había transmitido localmente.
Los informes de noticias locales dicen que el hombre infectado era miembro de la comunidad judía ortodoxa, donde la vacilación de la vacuna tiende a ser alta.
Rockland es el hogar de una gran población de judíos ortodoxos. La semana pasada, más de una docena de rabinos publicaron una carta abierta instando a los miembros a vacunarse.
Shoshana Bernstein, una comunicadora de salud independiente y judía ortodoxa que está educando a los miembros sobre la importancia de vacunarse, dice que “cualquier comunidad que sea más insular” es susceptible a los mensajes contra las vacunas.
“El lado positivo de la polio es que tenemos ancianos en la comunidad que pueden hablar de primera mano. En una comunidad que valora mucho el sistema familiar y a sus ancianos, eso tiene un impacto”, dijo a la AFP.
Si bien es demasiado pronto para decir si el caso aislado es parte de un brote limitado o más generalizado, Dennehy teme que solo sea “la punta del iceberg”.
“Solo una proporción de las personas infectadas mostrará algún síntoma, y solo una fracción de esas personas contraerá poliomielitis paralítica”, dijo.
“Pero si suficientes personas se infectan, eventualmente comenzaremos a ver más y más poliomielitis paralítica”.
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