Científicos británicos anunciaron el jueves que habían batido un récord en la generación de energía de fusión en el experimento final utilizando las máquinas Joint European Torus (JET).
La fusión nuclear es el mismo proceso que utiliza el sol para generar calor. Sus defensores creen que algún día podría ayudar a abordar el cambio climático proporcionando una fuente de energía abundante, segura y limpia.
Un equipo de las instalaciones de JET cerca de Oxford, en el centro de Inglaterra, generó 69 megajulios durante cinco segundos utilizando 0,2 miligramos de combustible, superando su récord anterior establecido en 2022 en 10 megajulios, dijo la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido (UKAEA).
Esto es suficiente para alimentar alrededor de 41.000 hogares durante cinco segundos.
Es el último experimento que se llevará a cabo en el sitio del JET utilizando una máquina con forma de rosquilla llamada tokamak.
«JET ha funcionado lo más cerca posible de las condiciones de las centrales eléctricas con las instalaciones actuales, y su legado será omnipresente en todas las centrales eléctricas futuras», afirmó Ian Chapman, director ejecutivo de UKAEA.
«Los hallazgos de la investigación de JET tienen implicaciones críticas no sólo para ITER -un megaproyecto de investigación de fusión que se está construyendo en el sur de Francia- sino también para… otros proyectos de fusión globales, que persiguen un futuro seguro, con bajas emisiones de carbono y energía sostenible», añadió.
Más de 300 científicos e ingenieros de EUROfusion, un consorcio de investigadores de toda Europa, contribuyeron a los experimentos históricos del JET durante 40 años.
Dentro del tokamak del JET, se calentaron 0,1 miligramos de deuterio y tritio (ambos isótopos de hidrógeno) a temperaturas 10 veces más altas que el centro del sol para crear plasma.
Esta mezcla se mantuvo en su lugar usando imanes mientras giraba, fusionándose y liberando una tremenda energía en forma de calor.
La fusión es intrínsecamente segura porque no puede iniciar un proceso descontrolado.
El deuterio está disponible libremente en el agua de mar, mientras que el tritio se puede recolectar como subproducto de la fisión nuclear.
Utilizando pesos equivalentes, libera casi cuatro millones de veces más energía que la quema de carbón, petróleo o gas, y el único producto de desecho es el helio.
A pesar del nuevo récord, JET no generó más energía de la que se invirtió en producirlo.
El Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de Estados Unidos se convirtió en la única instalación que logró esta hazaña (el santo grial de la fusión nuclear) a finales de 2022, utilizando un proceso diferente que involucraba láseres.
JET realizó sus primeros experimentos con deuterio-tritio en 1997.
Los resultados anunciados el jueves demostraron la capacidad de crear fusión durante cinco segundos, ya que más tiempo causaría que los imanes de alambre de cobre de JET se sobrecalentaran.
ITER estará equipado con electroimanes superconductores que permitirán que el proceso continúe durante más tiempo, con suerte más de 300 segundos.
Si todo va bien en el ITER, un prototipo de central de energía de fusión podría estar listo para 2050.
Históricamente, la cooperación internacional en materia de energía de fusión ha sido estrecha porque, a diferencia de la fisión nuclear utilizada en las centrales atómicas, la tecnología no puede utilizarse como arma.
El megaproyecto con sede en Francia también involucra a China, la UE, India, Japón, Corea del Sur, Rusia y Estados Unidos.
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