El jefe de la compañía espacial estadounidense cuyo módulo de aterrizaje lunar fracasó esta semana en su misión de llegar a la Luna expresó el viernes optimismo de que el próximo intento lograría su objetivo.
«Ahora tengo más confianza que nunca en que nuestra próxima misión será exitosa y aterrizará en la superficie de la Luna», dijo el director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton, en una conferencia de prensa, destacando los desafíos que su equipo había superado en la «misión inesperada pero muy emocionante».
El módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic fue lanzado el 8 de enero bajo una nueva asociación experimental entre la agencia espacial estadounidense NASA y la industria privada destinada a reducir los costos para los contribuyentes estadounidenses y sembrar una economía lunar.
Pero el módulo de aterrizaje experimentó una explosión poco después de separarse de su cohete y estaba perdiendo combustible, dañando su capa exterior e imposibilitando llegar a su destino.
Thornton lo calificó como un momento «difícil» y dijo que el problema probablemente se debía a una válvula defectuosa y que se llevaría a cabo una investigación completa.
Pero se mantuvo optimista sobre la misión.
«Después de esa anomalía tuvimos victoria tras victoria tras victoria, mostrando que la nave espacial estaba trabajando en el espacio, demostrando que las cargas útiles pueden operar», dijo, refiriéndose a los experimentos científicos a bordo, particularmente de la NASA, que pudieron recopilar datos.
Thornton dijo que tenía una «confirmación independiente» de que el módulo de aterrizaje Peregrine averiado se había quemado en la atmósfera cuando regresaba a la Tierra.
La próxima misión de Astrobotic, prevista para noviembre, es llevar un rover desarrollado por la NASA al Polo Sur de la Luna, donde los astronautas estadounidenses explorarán en los próximos años.
La misión del rover Viper es aprender más sobre el origen y la distribución del agua (en forma de hielo) y determinar cómo podría usarse en futuras misiones.
Viper viajará a la Luna en el módulo de aterrizaje Griffin de Astrobotic, que es aproximadamente tres veces más grande que el desafortunado Peregrine.
Viper es «muy sofisticado y costoso», dijo Joel Kearns, alto funcionario de la NASA. «Por eso queremos asegurarnos de que realmente entendemos la causa raíz y los factores que contribuyeron a lo que sucedió en Peregrine».
«Si tenemos que modificar nuestros planes para Griffin… lo haremos», añadió.
La NASA había pagado a Astrobotic alrededor de 100 millones de dólares en el marco del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) para enviar sus instrumentos científicos a la Luna, mientras se prepara para enviar astronautas estadounidenses de regreso al mundo árido a finales de esta década en el marco del programa Artemis.
Los funcionarios de la NASA han dejado claro que su estrategia de «más tiros a portería» significa más oportunidades de anotar. El próximo intento bajo CLPS, de Intuitive Machines, con sede en Houston, se lanza en febrero.
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