El gato dientes de sable es un icono de la Edad del Hielo y un emblema de fuerza, tenacidad e inteligencia. Estos animales compartían el paisaje de América del Norte con otros grandes carnívoros, incluidos los osos de cara corta, los lobos gigantes y el león americano, así como con megaherbívoros como mamuts, mastodontes, bueyes almizcleros y bisontes de cuernos largos. Luego, al final del Pleistoceno, hace entre 50.000 y 10.000 años, todos desaparecieron. El único lugar para verlos ahora es en el registro fósil.
Sin embargo, los fósiles de carnívoros son extremadamente raros en comparación con los de sus presas. Las presas son siempre más abundantes que los depredadores en un ecosistema saludable. Por lo tanto, la probabilidad de entierro, almacenamiento y descubrimiento de huesos y dientes de carnívoros es, por lo tanto, escasa en comparación con la de los herbívoros.
Los científicos tienen un inventario relativamente pequeño y disperso de fósiles de dientes de sable. La excepción proviene de Rancho La Brea en el centro de Los Ángeles, donde más de 1,000 dientes de sable individuales quedaron atrapados en trampas mortales con filtraciones de alquitrán.
Es por eso que el reciente descubrimiento de un exquisito cráneo de gato con dientes de sable en el suroeste de Iowa es tan emocionante. El cráneo de Smilodon fatalis se recolectó de arena y grava del Pleistoceno tardío expuestas a lo largo del río East Nishnabotna. Mi colega, el biólogo David A. Easterla, y yo estamos estudiando este espécimen para aprender más sobre la historia de vida, la selección de presas y la eventual extinción de este antiguo depredador.
Pistas de un cráneo
El nombre común del animal, gato dientes de sable, proviene de sus dientes caninos muy distintivos, en forma de sable, que sobresalen de la boca hasta 5 o 6 pulgadas (13 a 15 centímetros).
Los dientes de sable son sexualmente dimórficos, siendo los machos generalmente más grandes que las hembras. El cráneo de Iowa es más grande que el de muchos machos adultos de Rancho La Brea. Varios huesos del cráneo no se han sellado entre sí y los dientes básicamente no están desgastados, lo que nos lleva a creer que este individuo era casi con certeza un hombre joven de entre 2 y 3 años que todavía estaba creciendo.
Estimamos que pesaba 550 libras (250 kilogramos). Eso es más de 110 libras (50 kilogramos) más que el león africano macho adulto promedio. Con algunos años para madurar y llenar la piel suelta, podría haber inclinado la balanza a 650 libras (300 kilogramos).
Las observaciones de los ciclos de vida de los leones y tigres modernos sugieren que este diente de sable acababa de ser independiente o estaba en la cúspide de una vida independiente.
Sin embargo, se debate acaloradamente si los dientes de sable se mantuvieron juntos en grupos o eran solitarios. El desacuerdo gira en torno a la diferencia de tamaño entre machos y hembras. En muchos animales vivos, los machos suelen ser más grandes que las hembras en harenes dominados por machos, como en los leones modernos. En el caso de los dientes de sable, algunos estudiosos identifican este dimofismo sexual pronunciado entre los sexos y sostienen que estos gatos antiguos vivían en grupos, como los leones de hoy. Otros investigadores solo ven diferencias de tamaño mínimas y ven a los gatos dientes de sable generalmente como depredadores solitarios, quizás más como tigres y todos los demás felinos.
Cualquiera sea el caso, a los dos o tres años, el gato obviamente poseía el armamento (mandíbulas y patas) y el peso para derribar presas grandes solo. Probablemente obtuvo experiencia en la caza al observar primero a su madre localizar, acechar, emboscar y matar presas y defender los cadáveres, luego quizás con su ayuda y, finalmente, solo. Su curva de aprendizaje probablemente fue muy parecida a la de los leones y los tigres a medida que maduran física y conductualmente.
Cazar para sobrevivir es mucho en juego. El fracaso repetido significa la muerte por inanición. Y atacar presas grandes equipadas con equipos defensivos como cuernos, astas, pezuñas y trompas siempre es peligroso y, a veces, letal. Por ejemplo, un estudio reciente de 166 cráneos de leones modernos de Zambia reveló que 68 tenían heridas curadas o parcialmente curadas asociadas con la captura de presas. Dicho de otra manera, el 40% había sobrevivido a un traumatismo craneal importante para cazar otro día.
Un sable en el cráneo de Iowa se rompe donde el diente canino emerge del techo de la boca. Los detalles morfológicos de los bordes de la fractura indican que el daño ocurrió alrededor del momento de la muerte de este animal. Es posible que la ruptura se relacione con una herida de defensa gracias a la pezuña, la asta, el cuerno o el golpe bien colocados de un animal de presa. Dado que el talón no está usado, el encuentro puede haber causado incluso la muerte del gato.
El análisis técnico adicional arroja más información
Una técnica llamada análisis de isótopos estables permite a los investigadores averiguar qué comía un animal e incluso dónde vivía en función de las proporciones de isótopos en sus dientes o huesos.
Andrew Somerville, especialista en biogeoquímica isotópica, lidera este esfuerzo con el diente de sable de Iowa. Nuestro equipo sospecha que los gatos dientes de sable de esta zona habrían centrado su caza en el perezoso terrestre de Jefferson, un enorme, pesado y solitario explorador. Dado que los adultos pesaban alrededor de una tonelada, su tamaño probablemente era un elemento disuasorio importante para otros depredadores, pero no necesariamente para los dientes de sable. Sables afilados en el cuello podrían haber matado al perezoso, al diablo con el tamaño.
Mis colegas y yo también estamos desarrollando lo que los investigadores de ciencias naturales llaman modelos de mezcla de amplitud de dieta. Usando isótopos estables de carbono y nitrógeno conservados en huesos de carnívoros, herbívoros y omnívoros de la Edad de Hielo del suroeste de Iowa, nuestros modelos deberían decirnos si los dientes de sable, los osos de cara corta y los lobos gigantes compitieron por la misma presa, los hábitats en los que buscaban presas y, posiblemente, cómo estas conexiones de la red alimentaria colapsaron al final de la Edad de Hielo.
La datación por radiocarbono indica que este diente de sable de Iowa vivió hace entre 13.605 y 13.455 años, lo que lo convierte en uno de los últimos de su tipo en caminar por el hemisferio occidental. Los dátiles un poco más jóvenes, pero no mucho, provienen de Rancho La Brea, el este de Brasil y el extremo sur de Chile.
Estas fechas significan dientes de sable y las primeras personas que se infiltraron en estos lugares (recolectores de Clovis en América del Norte y recolectores de Fishtail en América del Sur) compartieron el paisaje durante un corto período de tiempo. La gente probablemente se topó con huellas de dientes de sable, excrementos y muertes de vez en cuando. Tal vez algunas personas afortunadas observaron al magnífico animal continuar con su vida. Pero ninguno sabía lo que les deparaba el futuro.
El gran felino desapareció de ambos continentes poco después de que llegara la gente. La causa última de la mortandad es difícil de precisar, y ciertamente hubo múltiples factores en juego. Sin embargo, al menos con los dientes de sable, podemos decir que la extinción fue un evento sincrónico en todo el hemisferio que ocurrió en un instante geológico, quizás durante solo 1000 o 2000 años, lo que hace que sea difícil relacionar directa o indirectamente a las personas con la mortandad.
El cráneo de Iowa, combinado con otra evidencia fósil de la región y las observaciones de los grandes carnívoros modernos, ha arrojado nueva luz sobre la historia de vida y el comportamiento de los gatos dientes de sable. La investigación en curso promete proporcionar pistas adicionales sobre la dieta y la ecología de este depredador icónico.
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