Los científicos han descubierto el agujero negro más antiguo hasta el momento, una bestia cósmica formada apenas 470 millones de años después del Big Bang.
Los hallazgos, publicados el lunes, confirman lo que hasta ahora eran teorías de que existieron agujeros negros supermasivos en los albores del universo. El Telescopio Espacial James Webb de la NASA y el Observatorio de Rayos X Chandra se asociaron durante el año pasado para realizar las observaciones.
Dado que el universo tiene 13.700 millones de años, la edad de este agujero negro es de 13.200 millones de años.
Aún más sorprendente para los científicos es que este agujero negro es enorme: 10 veces más grande que el agujero negro de nuestra Vía Láctea.
Se cree que pesa entre el 10% y el 100% de la masa de todas las estrellas de su galaxia, dijo el autor principal Akos Bogdan del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. Esta cifra no se acerca en absoluto a la minúscula proporción de los agujeros negros de nuestra Vía Láctea y otras galaxias cercanas: aproximadamente un 0,1%, señaló.
«Es muy temprano en el universo para ser un gigante así», dijo Priyamvada Natarajan, de la Universidad de Yale, quien participó en el estudio publicado en la revista Nature Astronomy. Un artículo complementario apareció en Astrophysical Journal Letters. «Es sorprendente cómo esta cosa ya se encuentra en su lugar con su galaxia en una etapa tan temprana del universo».
Los investigadores creen que el agujero negro se formó a partir de colosales nubes de gas que colapsaron en una galaxia contigua a una con estrellas. Las dos galaxias se fusionaron y el agujero negro tomó el control.
El hecho de que Chandra lo haya detectado mediante rayos X confirma «sin lugar a dudas que se trata de un agujero negro», según Natarajan. Con los rayos X «en realidad se captura el gas que está siendo atraído gravitacionalmente hacia el agujero negro, se acelera y comienza a brillar en los rayos X», dijo.
Éste se considera un quásar porque está creciendo activamente y el gas es deslumbrantemente brillante, añadió.
Según los científicos, el telescopio Webb por sí solo puede haber detectado un agujero negro que es 29 millones de años más antiguo, pero aún no se ha observado en rayos X ni se ha verificado. Natarajan espera que se encuentren más agujeros negros primitivos, quizás no tan lejos, pero sí bastante distantes.
«Esperamos que se abra una nueva ventana en el universo, y creo que esta es la primera grieta», dijo.
Los dos telescopios espaciales, Webb y Chandra, utilizaron una técnica llamada lentes gravitacionales para ampliar la región del espacio donde se encuentran esta galaxia, UHZ1, y su agujero negro. Los telescopios utilizaron la luz de un cúmulo de galaxias mucho más cercano, a sólo 3.200 millones de años luz de la Tierra, para ampliar UHZ1 y su agujero negro mucho más lejos en el fondo.
«Es un objeto bastante débil y, gracias a una suerte similar, la naturaleza nos lo ha magnificado», dijo Natarajan.
Lanzado en 2021 a un punto a 1,6 millones de kilómetros (1 millón de millas) de distancia, Webb es el observatorio astronómico más grande y poderoso jamás enviado al espacio; ve el universo en el infrarrojo. Chandra, mucho mayor, tiene visión de rayos X; se puso en órbita en 1999.
«Me parece absolutamente sorprendente que Chandra pueda hacer descubrimientos tan sorprendentes 24 años después de su lanzamiento», dijo Bogdan.
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