Durante el año pasado, las imágenes de Ucrania a menudo han retratado una guerra que se asemeja a otros conflictos del último medio siglo. Las fuerzas rusas despliegan tanques, aviones de combate, buques de guerra, vehículos anfibios y helicópteros de ataque. Los ucranianos contraatacan con armas antitanque, lanzagranadas y misiles antiaéreos. Así es como mucho de la guerra aparece sobre el terreno.
Pero hay otro lado del conflicto: un campo de batalla hipermoderno donde los drones juegan un papel crucial en las misiones de vigilancia, reconocimiento y combate. Estas tecnologías pueden presagiar un mundo en el que los conflictos armados se llevan a cabo en gran medida por control remoto y, quizás, algún día, por inteligencia artificial.
¿Qué lecciones tiene la guerra de drones en Ucrania para el futuro?
Drones comerciales y portátiles
Una lección es que los drones se han democratizado, accesibles para cualquiera con unos pocos cientos de dólares y un poco de conocimiento técnico. En Ucrania, los aficionados al bricolaje han modificado y armado drones comerciales pequeños y económicos equipándolos con cámaras de alta resolución y explosivos.
La unidad de reconocimiento aéreo Aerorozvidka de Ucrania fue noticia a principios de la guerra cuando sus drones ayudaron a detener un convoy ruso que se dirigía a Kiev. El personal de Aerorozvidka utiliza hexacópteros, octocópteros con forma de araña y otros dispositivos controlados a distancia como armas.
Estos dispositivos generalmente vuelan a altitudes bajas, menos de 2,4 kilómetros (1,5 millas), y distancias limitadas, menos de 31 kilómetros (19 millas). Los aviones de combate de Rusia no están diseñados para evitar ataques de drones tan pequeños.
Drones ‘suicidas’
Ambos bandos en la guerra también han desatado municiones merodeadoras, a veces llamadas drones «suicidas». Estos dispositivos de autodestrucción pueden dar vueltas alrededor de los objetivos durante horas antes de atacar. El arsenal de Ucrania incluye modelos Switchblade y Phoenix Ghost de fabricación estadounidense, mientras que las fuerzas rusas utilizan drones Lancet-3 de fabricación nacional. Algunas de estas armas son lo suficientemente pequeñas como para caber en una mochila. Las fuerzas ucranianas también han creado municiones merodeadoras de bricolaje colocando explosivos en cuadricópteros estándar.
Las tropas rusas también han utilizado drones Shahed-136 de fabricación iraní, que recientemente aterrorizaron a Kiev. Con aproximadamente 11 pies (3,5 metros) de largo, estos drones de ala fija se asemejan a un avión pequeño. Las municiones merodeadoras suelen costar entre 10.000 y 20.000 dólares cada una, y tienen un alcance mayor (1.500 kilómetros (932 millas) o más) que los drones comerciales baratos. La mayoría tiene capacidad de enjambre, lo que permite que múltiples drones ataquen a un objetivo e inflijan un daño mayor.
En la guerra de Ucrania, es mucho más costoso interceptar municiones merodeadoras que desplegarlas. El uso de aviones de combate MiG-29, misiles de crucero C-300 y otras armas de la era de la Guerra Fría para detener estos drones supera con creces el costo de los robots desechables. Las nuevas batallas de desgaste de alta tecnología podrían convertirse en una característica habitual de futuros conflictos, en los que cada bando intentaría agotar los recursos de su enemigo.
Las municiones merodeadoras encierran otra lección. Cuando se usan contra civiles, los drones de baja altitud pueden desconcertar a toda una ciudad. Los ataques con aviones no tripulados de Rusia en octubre de 2022 en Kiev no solo mataron a cuatro personas, sino que aterrorizaron a miles más. Un proyecto de investigación de Stanford-NYU sobre el impacto a largo plazo de la guerra de aviones no tripulados de Estados Unidos en Pakistán revela que ha traumatizado profundamente a las poblaciones civiles.
Aviones pilotados a distancia
Otra clase de drones incluye aquellos capaces de volar distancias más largas (124 millas (200 kilómetros) o más) y a mayores altitudes (2,5 a 5 millas (4 a 8 kilómetros)) que los mencionados anteriormente. También pueden estar armados con misiles guiados por láser, lo que aumenta su letalidad. En la guerra de Ucrania, estos drones, esencialmente aviones de combate pilotados de forma remota, incluyen el Bayraktar TB2 de producción turca. El ejército ucraniano ha adquirido varias docenas, a un costo de alrededor de $5 millones cada una.
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