El viernes estaban en marcha los preparativos finales para el lanzamiento de la primera nave espacial estadounidense que intentará un alunizaje en más de 50 años, bajo una nueva asociación entre la NASA y la industria privada.
El cohete Vulcan de United Launch Alliance se dirigía a la plataforma de lanzamiento de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, preparándose para su vuelo inaugural que despegará el lunes a las 2:18 am hora local (7:18 GMT).
A bordo está el Peregrine Lander, construido por Astrobotic, con sede en Pittsburgh, que, si todo va según lo planeado, debería aterrizar en la región de latitud media de la Luna llamada Sinus Viscositatis, o Bahía de la Pegajosidad, a mediados de febrero.
Si tiene éxito, sería el primer módulo de aterrizaje estadounidense en la Luna desde la misión Apolo 17 en 1972, y el primero bajo el programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, que ha pagado a Astrobotic y a otra empresa que planea una misión inminente, Intuitive Machines, poco menos de 80 millones de dólares para enviar el hardware de la agencia.
Es la primera vez que el sector privado intenta una hazaña que pocos países han logrado: primero la Unión Soviética, en 1966, luego Estados Unidos y, desde entonces, China e India. Los recientes intentos de Japón e Israel fracasaron, al igual que los de Rusia.
A bordo del Peregrine hay un conjunto de instrumentos científicos que explorarán el entorno lunar, ayudando a allanar el camino para el regreso de los astronautas bajo el estandarte del programa Artemis liderado por la NASA, a finales de esta década.
Pero también contiene una carga más colorida, incluido un bitcoin físico, esculturas del artista Jeff Koons y, algo controvertido, ADN y restos humanos, incluidos los del creador de Star Trek, Gene Roddenberry, y el legendario autor y científico de ciencia ficción Arthur C. Clarke.
«Toda esta tarea no es fácil: alunizar es extremadamente difícil», dijo Chris Culbert, director del programa CLPS. «En la superficie de la Luna hay muchas naves espaciales robóticas que no pudieron aterrizar suavemente y completar su misión».
Lo que complica aún más las cosas es el hecho de que es el primer lanzamiento del Vulcan de ULA, aunque la compañía se jacta de una tasa de éxito del 100 por ciento en sus más de 150 lanzamientos anteriores.
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