Los ingenieros de la misión Voyager de la NASA están tomando medidas para ayudar a garantizar que ambas naves espaciales, lanzadas en 1977, continúen explorando el espacio interestelar en los años venideros.
Un esfuerzo aborda los residuos de combustible que parecen acumularse dentro de los tubos estrechos de algunos de los propulsores de la nave espacial. Los propulsores se utilizan para mantener la antena de cada nave espacial apuntando a la Tierra. Este tipo de acumulación se ha observado en un puñado de otras naves espaciales.
El equipo también está cargando un parche de software para evitar que se repita un problema técnico que surgió el año pasado en la Voyager 1. Los ingenieros resolvieron el problema, y el parche está destinado a evitar que el problema vuelva a ocurrir en la Voyager 1 o que surja en su gemela, la Voyager. 2.
Acumulación de propulsor
Los propulsores de las Voyager 1 y Voyager 2 se utilizan principalmente para mantener las antenas de las naves apuntando a la Tierra para poder comunicarse. Las naves espaciales pueden girar en tres direcciones: arriba y abajo, a izquierda y derecha, y alrededor del eje central, como una rueda. Mientras hacen esto, los propulsores encienden y reorientan automáticamente la nave espacial para mantener sus antenas apuntando a la Tierra.
El propulsor fluye hacia los propulsores a través de líneas de combustible y luego pasa a través de líneas más pequeñas dentro de los propulsores llamadas tubos de entrada de propulsor que son 25 veces más angostos que las líneas de combustible externas. Cada encendido del propulsor agrega pequeñas cantidades de residuos de propulsor, lo que lleva a una acumulación gradual de material a lo largo de décadas. En algunos de los tubos de entrada de propulsor, la acumulación es significativa. Para frenar esa acumulación, la misión ha comenzado a dejar que las dos naves giren un poco más en cada dirección antes de encender los propulsores, lo que reducirá la frecuencia de los disparos de los propulsores.
Los ajustes en el rango de rotación del propulsor, realizados mediante comandos enviados en septiembre y octubre, permiten que la nave se mueva casi 1 grado más en cada dirección que en el pasado. La misión también realiza menos disparos y más largos, lo que reducirá aún más el número total de disparos realizados en cada nave espacial.
Los ajustes se han diseñado cuidadosamente para garantizar un impacto mínimo en la misión. Si bien una mayor rotación de la nave espacial podría significar que ocasionalmente se pierdan fragmentos de datos científicos (similar a estar en una llamada telefónica en la que la persona al otro lado se interrumpe ocasionalmente), el equipo concluyó que el plan permitirá a las Voyager devolver más datos con el tiempo.
Los ingenieros no pueden saber con certeza cuándo se obstruirán completamente los tubos de entrada del propulsor del propulsor, pero esperan que con estas precauciones, eso no suceda durante al menos cinco años más, posiblemente mucho más. próximos años para prolongar aún más la vida útil de los propulsores.
«A estas alturas de la misión, el equipo de ingeniería se enfrenta a muchos desafíos para los cuales simplemente no tenemos un manual de estrategias», dijo Linda Spilker, científica del proyecto de la misión como Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. Continúan encontrando soluciones creativas».
Remendando las cosas
En 2022, la computadora a bordo que orienta la nave espacial Voyager 1 con ingenieros de la Tierra comenzó a enviar informes de estado confusos, a pesar de seguir funcionando con normalidad. La misión tardó meses en identificar el problema. El sistema de control y articulación de actitud (AACS) estaba desorientando comandos, escribiéndolos en la memoria de la computadora en lugar de ejecutarlos. Uno de esos comandos perdidos terminó distorsionando el informe de estado del AACS antes de que pudiera llegar a los ingenieros en tierra.
El equipo determinó que el AACS había entrado en un modo incorrecto; sin embargo, no pudieron determinar la causa y, por lo tanto, no están seguros de si el problema podría volver a surgir. El parche de software debería evitarlo.
«Este parche es como una póliza de seguro que nos protegerá en el futuro y nos ayudará a mantener estas sondas funcionando el mayor tiempo posible», dijo Suzanne Dodd, gerente del proyecto Voyager del JPL.»Estas son las únicas naves espaciales que jamás han operado en el espacio interestelar. «Por lo tanto, los datos que envían son excepcionalmente valiosos para nuestra comprensión de nuestro universo local».
La Voyager 1 y la Voyager 2 han viajado más de 15 mil millones y 12 mil millones de millas desde la Tierra, respectivamente. En esas distancias, las instrucciones del parche tardarán más de 18 horas en llegar a la nave espacial. Debido a la edad de la nave espacial y al tiempo de demora en las comunicaciones, hay Existe cierto riesgo de que el parche sobrescriba el código esencial o tenga otros efectos no deseados en la nave espacial.
Para reducir esos riesgos, el equipo ha pasado meses escribiendo, revisando y comprobando el código. Como precaución de seguridad adicional, la Voyager 2 recibirá el parche primero y servirá como banco de pruebas para su gemela. La Voyager 1 está más lejos de la Tierra que cualquier otra nave espacial, haciendo que sus datos sean más valiosos.
El equipo cargará el parche y realizará una lectura de la memoria AACS para asegurarse de que esté en el lugar correcto el viernes 20 de octubre. Si no surgen problemas inmediatos, el equipo emitirá un comando el sábado 28 de octubre para ver si el parche está funcionando como debería.
Proporcionado por la NASA
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