En África oriental, los parásitos de la malaria han desarrollado resistencia a las artemisininas, la columna vertebral de los regímenes de tratamiento actuales, un hecho que podría empeorar dramáticamente el impacto de la malaria si los medicamentos asociados fallan en el futuro.
El hallazgo de estudios en Eritrea fue informado el 28 de septiembre en el New England Journal of Medicine por un equipo de investigadores dirigido por Didier Ménard, Ph.D., de la Universidad de Estrasburgo/Instituto Pasteur en Francia y que incluye al microbiólogo de la Universidad de Columbia, David Fidock. , Ph.D., profesor C.S. Hamish Young de Microbiología e Inmunología y profesor de ciencias médicas en el Colegio de Médicos y Cirujanos de Vagelos.
El tratamiento de la malaria depende de medicamentos de artemisinina combinados con un antipalúdico asociado. Estas combinaciones de medicamentos han sido tratamientos muy efectivos para casos no graves desde principios de la década de 2000 y generalmente eliminan los parásitos de la malaria de la sangre del paciente después de tres días de tratamiento.
Pero los parásitos Plasmodium falciparum están desarrollando resistencia a los medicamentos, lo que amenaza con hacer retroceder los avances logrados contra la malaria entre 2000 y 2015, cuando las muertes por esta enfermedad en África disminuyeron en un 66%. La resistencia a las artemisininas surgió por primera vez en el sudeste asiático en 2009, y poco después La resistencia a los componentes de la artemisinina se debe a mutaciones en el gen Pfkelch13 del parásito P. falciparum.
Con la malaria resistente a los medicamentos, lo que sucede en el sudeste asiático a menudo ocurre en África con un retraso de una década, ya sea porque los parásitos resistentes cruzan a África o porque el mismo mecanismo de resistencia tarda más en emerger y establecerse en entornos africanos de alta transmisión. Más del 95% de todas las muertes por malaria ocurren en África, y cualquier aumento de la resistencia a los medicamentos allí es alarmante.
El nuevo hallazgo: la resistencia a los medicamentos en el Cuerno de África
En el nuevo estudio, el grupo de Ménard y sus colegas del Ministerio de Salud de Eritrea evaluaron la efectividad de las terapias combinadas basadas en artemisinina en casi 1,000 pacientes en Eritrea entre 2016 y 2019.
Los investigadores descubrieron que la eficacia de la terapia farmacológica disminuyó durante ese tiempo: los medicamentos no lograron eliminar los parásitos en el 0,4% de los pacientes en 2016, cifra que aumentó al 4,2% en 2019, cruzando el umbral de la OMS para declarar resistencia.
Los investigadores también encontraron que en 2019, aproximadamente uno de cada cinco pacientes estaba infectado con parásitos mutantes Pfkelch13 resistentes a la artemisinina.
El equipo de Columbia, dirigido por Fidock, realizó experimentos genéticos con parásitos cultivados en laboratorio y demostró que la mutación Pfkelch13 más común identificada en Eritrea es directamente responsable de la resistencia a la artemisinina.
La pregunta ahora es qué tan extendidas están las mutaciones en Pfkelch13 en África.
«No estamos analizando una nueva cepa que haya aparecido recientemente. Simplemente ha tardado tanto en detectarse», afirma Fidock. «África central y occidental tienen altas cargas de malaria, pero no sabemos qué está pasando allí y necesitamos más información genética». estudios de vigilancia y eficacia terapéutica.»
Los parásitos también escapan a la detección
La situación en Eritrea es aún más alarmante, según el estudio, porque muchos de los parásitos albergan deleciones genéticas que los hacen indetectables con la prueba de diagnóstico rápido más común de la malaria.
Alrededor del 17% de los pacientes en Eritrea darían resultados negativos para la enfermedad con esta prueba, que ya no se utiliza en Eritrea pero se usa comúnmente en toda África. La propagación de estos parásitos negativos plantearía serios impedimentos para un diagnóstico adecuado.
«Eso significa que si alguien va a una clínica con síntomas, pero la prueba de malaria resulta negativa, no se le recetará el tratamiento adecuado», dice Fidock. «Sus síntomas pueden empeorar o pueden morir. El riesgo se ve agravado por el hecho de que las artemisininas se utilizan solas para tratar la malaria grave, donde los medicamentos deben administrarse por vía intravenosa. Los parásitos con el gen mutante Pfkelch13 pueden no eliminarse rápidamente, lo que aumenta el riesgo de un desenlace fatal. «Tenga en cuenta que los pacientes que dan negativo en la prueba pueden tener malaria».
Por qué es importante
«Desafortunadamente, nuestro estudio ha revelado que la resistencia se ha afianzado firmemente en el Cuerno de África, lo que hace más probable que los medicamentos asociados fallen a continuación porque no están siendo eliminados por la artemisinina, y los casos y muertes por malaria pueden comenzar a aumentar pico», dice Ménard.
La situación aún no es catastrófica, porque los parásitos no han desarrollado resistencia a los fármacos asociados utilizados en la terapia con artemisinina.
«Pero si esos fármacos asociados fallan, la situación podría empeorar rápidamente», afirma Fidock. «Se están realizando enormes esfuerzos para desarrollar nuevos fármacos, pero en este momento las opciones disponibles son muy limitadas».
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