Después de la histórica prueba de redirección de doble asteroide de la NASA, un estudio dirigido por el JPL ha demostrado que la forma del asteroide Dimorphos ha cambiado y su órbita se ha reducido.
Cuando el DART (Prueba de redirección de doble asteroide) de la NASA se estrelló deliberadamente contra un asteroide de 170 metros (560 pies) de ancho el 26 de septiembre de 2022, dejó su huella en más de un sentido. La demostración demostró que un impactador cinético podría desviar un asteroide peligroso en caso de que alguno estuviera en curso de colisión con la Tierra.
Ahora, un nuevo estudio publicado en Planetary Science Journal muestra que el impacto cambió no sólo el movimiento del asteroide sino también su forma.
El objetivo de DART, el asteroide Dimorphos, orbita alrededor de un asteroide cercano a la Tierra más grande llamado Didymos. Antes del impacto, Dimorphos tenía una forma de «esferoide achatado» aproximadamente simétrica, como una bola aplastada que es más ancha que alta. Con una órbita circular bien definida a una distancia de aproximadamente 3.900 pies (1.189 metros) de Didymos, Dimorphos tardó 11 horas y 55 minutos en completar un circuito alrededor de Didymos.
«Cuando DART tuvo un impacto, las cosas se pusieron muy interesantes», dijo Shantanu Naidu, ingeniero de navegación del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, quien dirigió el estudio.
«La órbita de Dimorphos ya no es circular: su período orbital» (el tiempo que lleva completar una sola órbita) «es ahora 33 minutos y 15 segundos más corto. Y toda la forma del asteroide ha cambiado, de un objeto relativamente simétrico a un ‘elipsoide triaxial’, algo más parecido a una sandía oblonga».
Informe de daños de Dimorphos
El equipo de Naidu utilizó tres fuentes de datos en sus modelos informáticos para deducir qué le había sucedido al asteroide después del impacto. La primera fuente estaba a bordo de DART: la nave espacial capturó imágenes a medida que se acercaba al asteroide y las envió de regreso a la Tierra a través de la Red de Espacio Profundo (DSN) de la NASA. Estas imágenes proporcionaron mediciones de cerca de la brecha entre Didymos y Dimorphos y al mismo tiempo midieron las dimensiones de ambos asteroides justo antes del impacto.
La segunda fuente de datos fue el radar del sistema solar Goldstone del DSN, ubicado cerca de Barstow, California, que hizo rebotar ondas de radio en ambos asteroides para medir con precisión la posición y la velocidad de Dimorphos en relación con Didymos después del impacto. Las observaciones de radar ayudaron rápidamente a la NASA a concluir que el efecto de DART sobre el asteroide superó con creces las expectativas mínimas.
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