Gran Bretaña es un exportador neto de electricidad por primera vez en 44 años

Redacción Mx Político.-Los precios volátiles en los mercados energéticos internacionales provocaron disturbios a lo largo de 2022, y los gobiernos buscaron reducir el impacto de los aumentos de precios sin precedentes en sus respectivas economías. A medida que los expertos en energía se centraron en cómo se pueden usar los datos en la transición a una economía baja en carbono, hemos seguido de cerca cómo se ha desarrollado esta volatilidad en Gran Bretaña. Los datos completos para el año 2022 ya están disponibles y aquí hay algunas cosas que hemos notado.

Gran Bretaña (hablamos de Gran Bretaña y no del Reino Unido, ya que Irlanda del Norte es parte de una red eléctrica irlandesa integrada) experimentó una caída del 4% en la demanda de electricidad a partir de 2021; esa es la tercera mayor reducción interanual después de 2008 (causada por la shock de la crisis financiera mundial) y 2020 afectado por la pandemia. Lleva la demanda general de electricidad de Gran Bretaña a valores vistos por última vez en la década de 1980, una reducción del 18% desde su punto máximo en 2005.

Esta vez, hace dos años, dijimos que los bloqueos de COVID significaban que la demanda de electricidad nunca volvería a ser tan baja. Nos equivocamos. De hecho, 2022 fue el año más bajo por cierto margen (2% menos que 2020). Creemos que los principales factores de esta caída fueron el aumento significativo en los precios, la mayor atención de los medios sobre esto y la crisis más amplia del costo de vida.

De importador a exportador
El primer cable submarino de corriente continua de alto voltaje (conocido como interconector) de Gran Bretaña a la red eléctrica de otro país se colocó en 1961 a través del Estrecho de Dover hacia Francia.

En los años transcurridos desde entonces, se han construido otros siete: dos en Irlanda, uno en Bélgica, uno en los Países Bajos, uno en Noruega y otros dos en Francia. Se están construyendo o proponiendo más interconectores, incluida una conexión con Dinamarca que entrará en funcionamiento a fines de 2023.

Desde 1978, Gran Bretaña siempre ha utilizado estos cables para importar más electricidad de la que exporta en un año determinado. Durante la última década, se importó un promedio del 5% de la electricidad del país, lo que ayudó a reducir la cantidad que necesitaba para generarse. Sin embargo, las importaciones netas cambiaron a exportaciones netas en 2022 por primera vez en 44 años.

Mirando los interconectores individuales, fue el enlace a Francia lo que provocó este cambio significativo. En 2021, hubo 14 teravatios-hora (TWh) de importaciones netas de Francia, mientras que en 2022 hubo 10 TWh a Francia. Este es un cambio enorme de 24 TWh desde un solo punto de conexión y representa el mayor cambio anual en una sola fuente de electricidad desde el cambio del carbón al gas en 2015/16. Para poner 24 TWh en contexto, esto es muy similar a la cantidad de electricidad que usa Escocia cada año, o la producción anual de la generación eólica terrestre de Gran Bretaña.

¿Entonces qué pasó?

Durante el año pasado, las centrales nucleares francesas tuvieron muchos problemas de mantenimiento que llevaron a reducciones significativas en su producción. En agosto, el 57% de la capacidad de generación del país no estaba siendo utilizada. A pesar de una modesta recuperación, en enero de 2023, 15 de sus 56 reactores estaban cerrados por reparaciones. Todo esto significó que Francia, dependiente de la energía nuclear, tuvo que importar electricidad de los países vecinos.

Esto llevó a que se generara más electricidad en Gran Bretaña de lo que hubiera sido el caso, para satisfacer la demanda adicional de Francia. Entonces, si bien la generación renovable de Gran Bretaña estuvo en un nivel récord, su generación de combustibles fósiles también fue más alta que en el año anterior. Sin los problemas en Francia, 2022 podría haber sido el primer año en que las energías eólica, solar e hidráulica combinadas de Gran Bretaña generaron más electricidad que sus combustibles fósiles, un hito que sucederá de todos modos en los próximos dos años.

El viento es barato, pero la electricidad no lo es
La generación eólica también se recuperó de su producción relativamente pobre en 2021 para alcanzar una generación récord de 77 TWh. Eso es un aumento del 24 % con respecto al año anterior, cuando la capacidad aumentó solo un 11 %. Este aumento repentino destaca las variaciones de un año a otro que deben planificarse para tener un sistema de energía descarbonizado robusto y resistente, incluido el almacenamiento de energía de mayor duración.

Las energías renovables (incluida la generación a partir de biomasa) contribuyeron con casi el 40 % de la generación total de Gran Bretaña en 2022. Este progreso, junto con la menor demanda de electricidad dentro de Gran Bretaña, significó que las emisiones del sector eléctrico fueran muy similares a las de años anteriores (aunque habrían sido menores si habían continuado las importaciones de Francia).

El aumento de los precios de la electricidad y el gas ha contribuido a una crisis del costo de vida, dejando a millones de personas en la pobreza energética. Y aunque las energías renovables y la energía nuclear juntas proporcionaron más de la mitad de la electricidad de Gran Bretaña en 2022, el sistema todavía está abrumadoramente influenciado por los precios establecidos por las plantas de combustibles fósiles. Aquí se necesitan reformas con urgencia para desvincular

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