Los pocos glaciares de África se han convertido desde hace mucho tiempo en un indicador importante de la rapidez y gravedad con la que el cambio climático está cambiando nuestro planeta. El hielo de las altas cumbres del continente está desapareciendo rápidamente y África puede perder sus picos blancos a mediados de nuestro siglo.
La estudiante de maestría Anne Hinzmann y sus supervisores Prof. Dr. Thomas Mölg y Prof. Dr. Matthias Braun del Instituto de Geografía de la FAU, junto con las universidades de Otago en Nueva Zelanda, Massachusetts en EE. UU. e Innsbruck en Austria, publicaron sus Los resultados muestran lo rápido que se están reduciendo los glaciares: los campos de hielo en África se han reducido a más de la mitad desde principios del siglo XXI.
La investigación se publica en la revista Environmental Research: Climate.
Con su estudio, el grupo ha cerrado una brecha. Como explica Anne Hinzmann: «No teníamos datos precisos de años anteriores».
La última vez que se midió la superficie del glaciar del monte Kenia, de 5.199 metros de altura, en el estado homónimo, fue precisamente en 2016, los datos comparables sobre el Kilimanjaro de 5.985 metros, en el norte de Tanzania, no estaban disponibles hasta 2011, y la superficie del glaciar en Las montañas Ruwenzori, de 5.109 metros de altura, en la frontera entre Uganda y la República Democrática del Congo, no se habían medido desde 2005.
Estas tres regiones glaciares únicas en África son particularmente interesantes porque están ubicadas en medio de los trópicos, no lejos del ecuador. El hielo sólo se forma allí de forma natural, porque las cumbres son muy altas y, por tanto, en regiones frías. Si el hielo retrocede allí, esto no debería estar directamente relacionado con el aumento de las temperaturas en estas zonas, a diferencia de lo que ocurre, por ejemplo, en los Alpes europeos.
Lo que ha cambiado en esta región son las precipitaciones, como descubrieron hace varios años investigadores como el profesor Mölg y su grupo. En África Oriental, las precipitaciones caen principalmente durante dos períodos lluviosos, desde octubre o noviembre hasta diciembre, y desde marzo hasta mayo, mientras que el clima permanece seco la mayor parte del resto del tiempo. Sólo una pequeña parte de las fuertes precipitaciones en los períodos lluviosos alcanzan niveles altos. Allí cae en forma de nieve.
Si las temperaturas medias en las grandes altitudes del Kilimanjaro, el Monte Kenia y las montañas Ruwenzori se mantienen bajo cero, esta nieve permanecerá y se cubrirá con una nueva capa blanca a más tardar en el próximo período de lluvias. Con el tiempo, cada vez más nieve presiona las capas más profundas, presionando las capas más bajas hacia el hielo y provocando la formación de un glaciar. Si las precipitaciones disminuyen, el hielo no se repone y el glaciar comienza a retroceder. Los períodos de lluvias comenzaron a volverse más secos desde finales del siglo XIX y, desde entonces, los glaciares comenzaron a reducirse.
Hinzmann quería saber qué tan rápido avanza este proceso utilizando imágenes satelitales de alta resolución tomadas diariamente de cada área.
«Sin embargo, no todas las imágenes son adecuadas para nosotros», explica Hinzmann. Por ejemplo, en los climas cálidos las nubes suelen formarse sobre altas montañas y bloquean la vista de las masas de hielo. Sin embargo, el análisis de los datos también es relativamente complicado incluso cuando brilla el sol, ya que, por ejemplo, hay que diferenciar los campos de nieve de los campos de hielo y porque la sombra que proyecta el sol, especialmente cuando está bajo, distorsiona las imágenes.
Sin embargo, después del análisis, los datos pintan un panorama drástico. «Desde que se cartografiaron los glaciares por primera vez a principios de siglo, entre los siglos XIX y XX, más del 90 por ciento de su superficie ha desaparecido», explica Hinzmann.
En 1899, el monte Kenia todavía tenía una superficie de 1,64 kilómetros cuadrados, pero se había reducido a 0,07 kilómetros cuadrados en 2021/2022. En las montañas Ruwenzori, el hielo se ha reducido de 6,51 kilómetros cuadrados en 1906 a solo 0,38 kilómetros cuadrados, e incluso la mayor superficie de hielo de África en el Kilimanjaro disminuyó de 11,4 kilómetros cuadrados en 1900 a 0,98 kilómetros cuadrados entre 2021 y 2022. Los indicadores de los glaciares en las regiones tropicales no sólo muestran que el cambio climático comenzó hace mucho tiempo, sino que también muestran que avanza a una velocidad vertiginosa.
«Una disminución de esta magnitud es alarmante», opina Hinzmann. «Los glaciares de África son un claro indicador del impacto del cambio climático».
Los cambios en las precipitaciones en la región juegan un papel importante. No sólo hay menos nubes de lluvia, sino que también hay más días sin nubes, lo que expone a los glaciares a más luz solar. Incluso si las temperaturas se mantienen bajo cero, el sol puede convertir el hielo directamente en vapor de agua y humedad, corroyendo así el glaciar. Esto no sucede de manera uniforme. En las zonas de inmersión hay menos sol y el hielo permanece más tiempo en lugares tan protegidos.
Lo mismo ocurre con los glaciares de las laderas occidentales, que pueden estar expuestos a mucho sol por las tardes, pero suelen estar cubiertos de nubes con mayor frecuencia que otras zonas. Están expuestos a menos energía del sol y el hielo es atacado más lentamente. Aparte de estos casos, los pocos campos de hielo en los trópicos muestran con especial claridad cuán rápido avanza el cambio climático en la actualidad.
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