Redacción Mx Político.- ¿Qué es Nueva Inglaterra sin el rabo blanco de Nueva Inglaterra?
Esta es una pregunta que hace el profesor asistente en residencia Chadwick Rittenhouse, investigador del Departamento de Recursos Naturales y Medio Ambiente de la Facultad de Agricultura, Salud y Recursos Naturales de UConn. Como biólogo de vida silvestre, Rittenhouse entiende el valor y la necesidad de la biodiversidad, pero como residente de Nueva Inglaterra, dice que perder esta especie nativa sería como perder el jarabe de arce de Vermont o Mount Washington en New Hampshire: el paisaje de Nueva Inglaterra no sería lo mismo sin su único conejo autóctono.
Los conejos de rabo blanco de Nueva Inglaterra enfrentan muchos desafíos, explica Rittenhouse, desde cambios en el paisaje como el desarrollo, la fragmentación y la pérdida de hábitat, hasta la invasión de otra especie parecida, el conejo de rabo blanco del este. Una vez distribuidos por toda la región, ahora donde se encuentran los conejos de rabo blanco de Nueva Inglaterra, parece que apenas aguantan.
Una decisión regulatoria ha llevado al conejo de rabo blanco de Nueva Inglaterra a una situación similar al limbo, y ahora Rittenhouse es uno de los investigadores que utiliza todas las palancas disponibles en la causa para conservar la especie como parte de la Iniciativa de Conservación del conejo de rabo blanco de Nueva Inglaterra.
El conejo
Los conejos son la comida rápida del mundo de los pequeños mamíferos, dice Rittenhouse, lo que los convierte en un componente importante de la red alimentaria:
«Casi todo se los come, desde búhos y aves rapaces, halcones de hombros rojos hasta depredadores terrestres, como zorros, coyotes y gatos monteses, que son muy, muy buenos para comer conejos».
Los conejos son consumidores primarios, lo que significa que comen vegetación, preferiblemente especies de plantas nativas para los conejos de rabo blanco de Nueva Inglaterra, y convierten las plantas en proteína muscular. Los depredadores comen esa proteína y esos nutrientes luego viajan a través de la red trófica. Los investigadores todavía están estudiando las otras funciones del conejo de rabo blanco de Nueva Inglaterra dentro del ecosistema.
Los conejos de rabo blanco de Nueva Inglaterra tienden a encontrarse en hábitats de bosques y matorrales más jóvenes, y Rittenhouse dice que, particularmente en Connecticut, los bosques tienden a ser más maduros.
«En pocas palabras, no tenemos muchos bosques jóvenes y, lo que es más preocupante, no tenemos una gestión forestal activa. La mayoría de los esfuerzos para la conservación del rabo blanco de Nueva Inglaterra han reconocido que creemos que son una especie de hábitat limitado, así que salgamos y hagamos un poco de gestión del hábitat, y deberían responder».
Esta estrategia parecía prometedora cuando el conejo de rabo blanco de Nueva Inglaterra fue considerado para el estado de especie en peligro de extinción en 2015, pero el camino hacia el estado de protección no siempre es sencillo.
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