La agencia espacial japonesa dijo el sábado temprano que su nave espacial está en la Luna, pero que todavía está «comprobando su estado». Se darán más detalles en una conferencia de prensa, dijeron los funcionarios.
El módulo de aterrizaje inteligente para investigar la Luna, o SLIM, descendió sobre la superficie lunar alrededor de las 00:20 horas del sábado, hora de Tokio (15:20 GMT del viernes). No había astronautas a bordo de la nave espacial.
Si SLIM aterriza con éxito, Japón se convertiría en el quinto país en lograr la hazaña después de Estados Unidos, la Unión Soviética, China y la India.
Mientras la nave espacial descendía, el control de la misión de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón dijo que todo iba según lo planeado y luego dijo que SLIM estaba en la superficie lunar. Pero no se mencionó si el aterrizaje fue exitoso.
El control de la misión repetía una y otra vez que estaba «comprobando su estado» y que se daría más información en una conferencia de prensa. No quedó claro de inmediato cuándo comenzaría la conferencia de prensa.
SLIM, apodado «el francotirador lunar», comenzó su descenso a la medianoche del sábado y en 15 minutos descendió a unos 10 kilómetros (seis millas) sobre la superficie lunar, según la agencia espacial conocida como JAXA.
A una altitud de cinco kilómetros (tres millas), el módulo de aterrizaje estaba en modo de descenso vertical, luego a 50 metros (165 pies) sobre la superficie, se suponía que SLIM haría un movimiento paralelo para encontrar un lugar de aterrizaje seguro, dijo JAXA.
Aproximadamente media hora después de su presunto aterrizaje, JAXA dijo que todavía estaba verificando el estado del módulo de aterrizaje.
SLIM, cuyo objetivo era alcanzar un objetivo muy pequeño, es una nave espacial ligera del tamaño de un vehículo de pasajeros. Estaba utilizando tecnología de «alunizaje preciso» que promete un control mucho mayor que cualquier alunizaje anterior.
Mientras que la mayoría de las sondas anteriores han utilizado zonas de aterrizaje de unos 10 kilómetros (seis millas) de ancho, SLIM apuntaba a un objetivo de sólo 100 metros (330 pies).
El proyecto fue el fruto de dos décadas de trabajo en tecnología de precisión por parte de JAXA.
El objetivo principal de la misión es probar nueva tecnología de aterrizaje que permitiría a las misiones lunares aterrizar «donde queremos, en lugar de donde es fácil aterrizar», dijo JAXA. Si el aterrizaje fue un éxito, la nave espacial buscará pistas sobre el origen de la Luna, incluido el análisis de minerales con una cámara especial.
El SLIM, equipado con una plataforma para amortiguar el impacto, pretendía aterrizar cerca del cráter Shioli, cerca de una región cubierta de roca volcánica.
La misión, seguida de cerca, se produjo sólo 10 días después de que una misión lunar realizada por una empresa privada estadounidense fracasara cuando la nave espacial desarrolló una fuga de combustible horas después del lanzamiento.
SLIM se lanzó en un cohete Mitsubishi Heavy H2A en septiembre. Inicialmente orbitó la Tierra y entró en la órbita lunar el 25 de diciembre.
Japón espera que un éxito ayude a recuperar la confianza en su tecnología espacial después de varios fracasos. Una nave espacial diseñada por una empresa japonesa se estrelló durante un intento de alunizaje en abril, y un nuevo cohete insignia fracasó en su lanzamiento debut en marzo.
JAXA tiene un historial de aterrizajes difíciles. Su nave espacial Hayabusa2, lanzada en 2014, aterrizó dos veces en el asteroide Ryugu de 900 metros de largo (3000 pies de largo), recogiendo muestras que fueron devueltas a la Tierra.
Los expertos dicen que un éxito del aterrizaje preciso de SLIM, especialmente en la Luna, elevaría el perfil de Japón en la carrera mundial de tecnología espacial.
Takeshi Tsuchiya, profesor de aeronáutica en la Escuela de Graduados en Ingeniería de la Universidad de Tokio, dijo que era importante confirmar la precisión del aterrizaje en un área objetivo para el futuro de las exploraciones lunares.
«Es necesario mostrar al mundo que Japón tiene la tecnología adecuada para poder afirmar adecuadamente su posición en el desarrollo lunar», afirmó. La Luna es importante desde el punto de vista de la exploración de recursos y también puede usarse como base para ir a otros planetas, como Marte, afirmó.
SLIM lleva dos pequeñas sondas autónomas: los vehículos de excursión lunar LEV-1 y LEV-2, que se lanzarán justo antes del aterrizaje.
LEV-1, equipado con una antena y una cámara, tiene la tarea de grabar el aterrizaje de SLIM. LEV-2, es un rover con forma de bola equipado con dos cámaras, desarrollado por JAXA junto con Sony, el fabricante de juguetes Tomy y la Universidad de Doshisha.
JAXA transmitirá una transmisión en vivo del aterrizaje, mientras que los fanáticos del espacio se reunirán para ver el momento histórico en una pantalla grande en el campus de Sagamihara de la agencia al suroeste de Tokio.
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