Un nuevo estudio revela que la calidad del aire en la estación de metro City Hall, en el centro de Filadelfia, es significativamente peor que en las aceras justo encima de la estación. Esta es una de las principales conclusiones de la investigación publicada en el Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology por un científico ambiental y un bioquímico que analizaron la calidad del aire en la estación 15th Street-City Hall.
El estudio se centró en esta estación debido a que investigaciones previas habían encontrado que presentaba los niveles más altos de material particulado entre 12 estaciones de metro de Filadelfia. Los investigadores hallaron que había aproximadamente diez veces más carbono negro en el interior de la estación en comparación con el nivel de la calle. Este carbono negro, conocido comúnmente como hollín, es un componente importante de la contaminación del aire en forma de partículas finas, que proviene de la combustión incompleta de combustibles fósiles y la quema de biomasa. La inhalación de este contaminante está asociada con efectos adversos para la salud, como asma, ataques cardíacos y cáncer de pulmón.
Los investigadores sugieren que este carbono negro podría estar siendo generado por el sistema de metro en sí. Se identificó el grafito utilizado en las pastillas de freno como una posible fuente del problema. Además, los niveles de partículas ultrafinas (UFP) fueron aproximadamente 1.7 veces más altos bajo tierra que sobre la superficie. Estas partículas, que son 0.1 micrones o más pequeñas, son preocupantes porque penetran profundamente en los pulmones.
Factores como el acceso limitado al aire exterior, la frecuencia de los trenes, el gran número de pasajeros y la ubicación de la estación en el corazón de la ciudad contribuyen a las altas concentraciones de material particulado en la estación 15th Street. Análisis previos sobre la calidad del aire en el metro de Filadelfia y otras ciudades de EE. UU., como Boston y Nueva York, ya habían indicado altos niveles de contaminación en algunas estaciones, pero este estudio midió más tipos y tamaños de partículas.
Los hallazgos subrayan la necesidad de que Filadelfia implemente medidas para monitorear la calidad del aire en sus estaciones de metro y reducir la exposición a la contaminación para los viajeros y trabajadores del metro. Entre las recomendaciones para mejorar la calidad del aire se incluyen una mejor ventilación, la instalación de puertas de seguridad en las plataformas y una limpieza más frecuente para minimizar el polvo.
Aunque se destaca la necesidad de mejorar la calidad del aire en el metro, el estudio aclara que los viajeros no deben evitar el uso del metro, ya que los niveles de contaminación varían según la estación y el tiempo. Las personas con problemas de salud, especialmente quienes padecen afecciones pulmonares, pueden protegerse utilizando mascarillas N95 o quirúrgicas. Además, los trabajadores del metro pueden beneficiarse del uso de purificadores de aire para reducir su exposición a la contaminación por partículas.
El siguiente paso del proyecto es exponer células pulmonares en el laboratorio a las partículas de contaminación del aire de la estación 15th Street y medir el estrés oxidativo que causan. Este tipo de estrés contribuye a enfermedades crónicas, como asma y cáncer de pulmón. Los investigadores también analizarán los tipos de partículas de aire y los niveles de metales presentes en ellas para determinar qué aspecto de estas partículas del metro provoca estrés en las células pulmonares.
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