La contaminación provocada por los incendios forestales de California mató a más de 52.000 personas en una década, afirmó el viernes un nuevo estudio, mientras el oeste de Estados Unidos se prepara para un verano caluroso que podría provocar más incendios.
Cada año se queman vastas áreas de bosques y pastizales en California y otras partes del país, lo que causa millones de dólares en destrucción y, en ocasiones, cuesta vidas.
Pero los investigadores dicen que las partículas liberadas por los incendios tienen un efecto devastador en las poblaciones locales que supera con creces el número de muertes directamente atribuibles a ellas.
Un estudio dirigido por Rachel Connolly de la Universidad de California en Los Ángeles encontró que estos pequeños contaminantes transportados por el aire, conocidos como PM2,5 porque miden 2,5 micrómetros o menos, están matando a un gran número de personas.
El equipo analizó datos de 2008 a 2018 y aisló la cantidad de PM2,5 liberada específicamente por los incendios forestales, a diferencia de la generada por otras fuentes, como el transporte y la manufactura.
Descubrieron que al menos 52.480 muertes prematuras podrían atribuirse a esta contaminación específica. El coste del tratamiento de las personas afectadas por los contaminantes se calculó en 432 mil millones de dólares.
«La importancia de la gestión de incendios forestales sólo crecerá en las próximas décadas a medida que la aridificación se intensifique con el cambio climático y más regiones sean susceptibles a los incendios», escribieron los investigadores en su artículo, publicado el viernes por Science Advances.
«Estos hallazgos tienen implicaciones directas para California, un estado a la vanguardia del desarrollo de políticas climáticas con muchas regiones propensas a incendios y una población diversa que proteger», agregaron.
«Es fundamental aumentar la base de evidencia sobre los impactos en la salud de los incendios forestales y otras exposiciones relacionadas con el clima».
El estudio se produce en un momento en que gran parte de California y otras partes del oeste americano están sufriendo un calor sofocante bajo la primera ola de calor del año.
Temperaturas de hasta 120 grados Fahrenheit (49 Celsius) abrasaron el Valle de la Muerte el jueves, mientras Las Vegas ardía bajo un calor de 111 F.
La ola de calor de principios del verano ha generado preocupación de que la temporada de incendios pueda ser feroz en 2024 después de dos años relativamente benignos, gracias a los inviernos húmedos.
Por ahora, los incendios que se han desatado tienden a ser incendios de pasto, que son más fáciles de controlar y no arden tan calientes.
Pero a medida que el verano se calienta y los arbustos y árboles más grandes comienzan a secarse, se vuelven vulnerables a las líneas eléctricas caídas o a los cigarrillos desechados.
Después de unos 20 años de sequía, y en un clima que se está volviendo lentamente árido, California ha visto un número alarmante de megaincendios en este siglo: 18 de los 20 incendios más grandes en la historia registrada del estado han ocurrido en las últimas dos décadas.
Los incendios forestales son una parte natural (y necesaria) del ciclo de vida de la naturaleza.
Pero el cambio climático, causado por la quema incontrolada de combustibles fósiles por parte de la humanidad, que bombea gases de efecto invernadero a la atmósfera, las está haciendo más grandes, más calientes y más impredecibles.
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