El Instrumento Coronógrafo Romano del Telescopio Espacial Romano Nancy Grace de la NASA ayudará a allanar el camino en la búsqueda de mundos habitables fuera de nuestro sistema solar al probar nuevas herramientas que bloquean la luz de las estrellas, revelando planetas ocultos por el resplandor de sus estrellas madre. La demostración de tecnología se envió recientemente desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California al Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la agencia en Greenbelt, Maryland, donde se unió al resto del observatorio espacial en preparación para su lanzamiento en mayo de 2027.
Antes de su viaje a través del país, el coronógrafo romano se sometió a la prueba más completa hasta el momento de sus capacidades para bloquear la luz de las estrellas: lo que los ingenieros llaman «cavar el agujero oscuro». En el espacio, este proceso permitirá a los astrónomos observar la luz directamente de planetas alrededor de otras estrellas o exoplanetas. Una vez demostradas en Roman, tecnologías similares en una misión futura podrían permitir a los astrónomos usar esa luz para identificar sustancias químicas en la atmósfera de un exoplaneta, incluidas aquellas que potencialmente indican la presencia de vida.
Que comiencen las pruebas
Para la prueba del agujero oscuro, el equipo colocó el coronógrafo en una cámara sellada diseñada para simular el frío y oscuro vacío del espacio. Utilizando láseres y ópticas especiales, replicaron la luz de una estrella tal como se vería si la observara el telescopio romano. Cuando la luz llega al coronógrafo, el instrumento utiliza pequeños oscurecimientos circulares llamados máscaras para bloquear eficazmente la estrella, como la visera de un automóvil que bloquea el sol o la luna que bloquea el sol durante un eclipse solar total. Esto hace que los objetos más débiles cerca de la estrella sean más fáciles de ver.
Los coronógrafos con máscaras ya vuelan en el espacio, pero no pueden detectar un exoplaneta similar a la Tierra. Desde otro sistema estelar, nuestro planeta de origen parecería aproximadamente 10 mil millones de veces más tenue que el Sol, y los dos están relativamente cerca uno del otro. Por lo tanto, intentar obtener una imagen directa de la Tierra sería como intentar ver una mota de alga bioluminiscente junto a un faro a 3.000 millas (unos 5.000 kilómetros) de distancia. Con las tecnologías coronagráficas anteriores, incluso el resplandor de una estrella enmascarada abruma a un planeta similar a la Tierra.
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