Por primera vez en 100 años, el salmón del Atlántico vuelve a desovar en las aguas superiores del río Derwent.
El regreso del salmón en desove a los ríos de Derbyshire es una verdadera historia de éxito en materia de conservación. Después de siglos de gestión intensiva de los ríos por parte de las florecientes fábricas del condado, los peces se extinguieron en muchas de sus vías fluviales.
Desde entonces, la salud de algunos ríos ha mejorado hasta tal punto que el salmón puede volver a desovar. Pero las rutas de regreso de los peces todavía están bloqueadas por los restos del auge industrial, con numerosas presas y presas que aún bloquean la ruta migratoria del salmón que intenta nadar contra la corriente.
El Dr. Tim Jacklin es Oficial de Conservación de Wild Trout Trust y ha trabajado en proyectos de restauración de ríos que fomentan y ayudan a la migración de peces como el salmón del Atlántico. Estuvo involucrado en la remoción de una presa en Snake Lane, Derbyshire, que permitió al salmón recolonizar las cabeceras del río Derwent.
El catalizador de este trabajo fue ver al salmón subir hasta el río Derwent, pero luego se le impidió explorar los tramos superiores donde el río se convierte en Ecclesbourne.
«Empezamos a ver salmones grandes en Derwent en invierno», explica Tim. «Realmente se convirtieron en una especie de celebridades locales. La gente salía por la noche con sus linternas frontales y miraba el río, porque no es un curso de agua particularmente grande y estos peces eran literalmente tan largos como el brazo, sin que sea un cuento de pescadores». «.
«Así que atrajeron mucha atención. Pero también resaltaron el hecho de que Snake Lane Weir, que era una estructura de concreto que se había construido en la década de 1970 para reemplazar un antiguo molino, era una barrera completa para los peces que subían río arriba».
Esto impulsó el trabajo para retirar Snake Lane Weir y reemplazarlo con un rápido de roca por el que los peces, una vez más, navegarían y continuarían su viaje.
«Es muy gratificante», dice Tim. «Abrimos unos buenos diez kilómetros de hábitat de desove río arriba, lo que se traduce en cientos de salmones juveniles más que se abren camino río abajo y, con suerte, regresan y desovan».
La retirada de la presa de Snake Lane ha permitido el paso del salmón por primera vez en más de un siglo.
El regreso del salmón
El salmón es un pescado extraordinario. El salmón del Atlántico es una de las siete especies que consideramos salmón, aunque el grupo más grande Salmonidae en realidad contiene alrededor de 200 especies que incluyen otros peces relacionados como la trucha, el carbón y el tímalo.
Como sugiere el nombre, el salmón del Atlántico se encuentra típicamente nadando en las aguas del Atlántico norte. La mayoría de las poblaciones de peces son anádromas, lo que significa que comienzan su vida en agua dulce pero luego migran al mar donde alcanzan la edad adulta. Esto significa que los peces habrán viajado miles de kilómetros a lo largo de su vida, desde el río, hasta el mar y luego de regreso al río donde nacieron.
Todos los salmones del Atlántico comienzan su vida eclosionando de huevos tan arriba en los ríos como los adultos pueden llegar.
«El salmón comienza su vida en un huevo que normalmente eclosiona en enero o febrero», explica James Maclaine, curador de pescado del Museo de Historia Natural. En esta etapa, los pequeños peces son conocidos como alevines, antes de que «luego se conviertan en estos pequeños peces rayados llamados parr, que generalmente pasan uno o dos años en el curso superior del río».
Después de un par de años, comienzan a moverse río abajo, perdiendo sus rayas y volviéndose plateadas. Se cree que esto es una adaptación a vivir en el mar, ya que si bien las rayas pueden ser buenas para esconderse entre la vegetación acuática, un brillo plateado es mejor en mar abierto.
En este punto se les llama smolts. «A menudo, cuando llegan a esa etapa, los smolts estarán merodeando por el estuario antes de dirigirse al mar», dice James.
«La mayoría de ellos nadarán hacia el noreste del Atlántico, alrededor de Groenlandia, donde se alimentarán y crecerán durante algunos años». A menudo se alimentan de presas como langostinos, que es lo que le da a su carne su distintivo tono rosado, y normalmente alcanzan un peso de alrededor de cinco kilogramos.
«Algunos de los peces volverán a desovar después de sólo un año, y se llaman grilse», dice James. «Pero los que desaparecen durante dos años o más antes de volver a desovar son los que técnicamente se llaman salmón».
Aún no se comprende del todo cómo logran los peces encontrar el río en el que nacieron. Es probable que los peces utilicen el olfato, aunque es evidente que el método no es perfecto.
«Cuando estaba marcando salmón en Escocia, se podía ver que obviamente había un poco de prueba y error», explica James. «Los estábamos siguiendo por radio para poder ver hacia dónde se dirigían. Y veíamos a los peces subir por algunos afluentes y luego volver a salir, antes de subir por otros».
«Así que creo que hubo un poco de ajuste». Esto puede ayudar a explicar cómo los salmones pueden regresar a los ríos de los que fueron erradicados, a pesar de no haber nacido en ellos.
Cuando los peces llegan al agua dulce, dejan de comer por completo y dependen únicamente de sus reservas de grasa. Todo su objetivo se orienta entonces a nadar río arriba, adentrándose lo más posible en los tramos superiores de los afluentes para encontrar el lugar ideal para reproducirse.
Se trata de lechos de ríos con grava fina y flujo suave para que las hembras puedan excavar un pequeño nido, conocido como redd. En estos, luego depositará sus huevos mientras los machos luchan por la oportunidad de fertilizarlos. Si bien muchos salmones norteamericanos morirán, algunos peces del Atlántico lograrán regresar al mar y vivir para desovar nuevamente.
Pero en los últimos cientos de años, a estos peces les ha resultado cada vez más difícil navegar de regreso a sus ríos de origen, y sus crías luchan por sobrevivir en ellos.
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