El regreso de las nutrias marinas y sus apetitos voraces ha ayudado a rescatar una sección de las marismas de California, según muestra un nuevo estudio.
Las nutrias marinas comen constantemente y uno de sus bocadillos favoritos es el cangrejo rayado. Estos cangrejos cavan madrigueras y también mordisquean las raíces de la hierba de los pantanos que mantiene la tierra en su lugar.
Si no se controlan, los cangrejos convierten los bancos de pantanos «en queso suizo», que pueden colapsar cuando golpean grandes olas o tormentas, dijo Brent Hughes, ecólogo marino de la Universidad Estatal de Sonoma y coautor del nuevo estudio publicado el miércoles en la revista Nature.
Los investigadores descubrieron que el regreso de las nutrias marinas cangrejeras a un estuario de marea cerca de Monterey, California, ayudó a frenar la erosión.
«No revierten completamente la erosión, pero sí la ralentizan hasta niveles naturales», afirmó Hughes.
Durante muchos años, no hubo nutrias marinas en Elkhorn Slough.
El comercio de pieles del siglo XIX diezmó su población mundial, que alguna vez se extendió desde Alaska hasta California, así como hasta Rusia y Japón. En un momento dado, quedaron tan solo 2.000 animales, la mayoría en Alaska.
Las prohibiciones de caza y los esfuerzos de restauración del hábitat ayudaron a las nutrias marinas a recuperar parte de su área de distribución anterior. Los primeros repatriados fueron vistos en Elkhorn Slough en 1984. El programa del Acuario de la Bahía de Monterey para criar y liberar nutrias marinas huérfanas también impulsó la población del estuario.
Para el nuevo estudio, los investigadores analizaron las tasas de erosión históricas que se remontan a la década de 1930 para evaluar el impacto del regreso de las nutrias marinas. También establecieron áreas cercadas para mantener a las nutrias alejadas de algunas secciones del arroyo durante tres años; esas orillas del arroyo se erosionaron mucho más rápido.
Estudios anteriores sobre el regreso de los principales depredadores a diversos hábitats (el más famoso es la reintroducción de los lobos grises en el Parque Nacional de Yellowstone) muestran cómo dichas especies mantienen la estabilidad del ecosistema. Los lobos redujeron el número de alces y alces que comían árboles jóvenes y frenaron la erosión de las riberas de los ríos.
Muchos estudios anteriores se basaron en observaciones, pero el diseño de la última investigación no dejó dudas sobre el impacto de las nutrias marinas, dijo Johan Eklöf, biólogo marino de la Universidad de Estocolmo que no participó en el nuevo estudio.
Otra investigación ha demostrado que las nutrias marinas ayudan a que los bosques de algas vuelvan a crecer al controlar la cantidad de erizos de mar que mastican algas.
Las nutrias marinas «son increíbles buscadoras y devoradoras», afirmó Brian Silliman, ecólogo costero de la Universidad de Duke y coautor del último estudio.
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