Ladrillos antiguos con los nombres de reyes mesopotámicos inscritos han aportado importantes conocimientos sobre una misteriosa anomalía en el campo magnético de la Tierra hace 3.000 años, según un nuevo estudio en el que participan investigadores del University College London.
La investigación, publicada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, describe cómo los cambios en el campo magnético de la Tierra quedaron impresos en los granos de óxido de hierro dentro de antiguos ladrillos de arcilla, y cómo los científicos pudieron reconstruir estos cambios a partir de los nombres de los reyes inscritos en los ladrillos.
El equipo espera que el uso de este «arqueomagnetismo», que busca firmas del campo magnético de la Tierra en elementos arqueológicos, mejore la historia del campo magnético de la Tierra y pueda ayudar a fechar mejor los artefactos que antes no podían.
El coautor, el profesor Mark Altaweel (Instituto de Arqueología de la UCL), dijo: «A menudo dependemos de métodos de datación como las fechas por radiocarbono para tener una idea de la cronología en la antigua Mesopotamia. Sin embargo, algunos de los restos culturales más comunes, como ladrillos y cerámicas «Por lo general, no se pueden datar fácilmente porque no contienen material orgánico. Este trabajo ahora ayuda a crear una base de datación importante que permite a otros beneficiarse de la datación absoluta mediante el arqueomagnetismo».
El campo magnético de la Tierra se debilita y fortalece con el tiempo, cambios que imprimen una firma distintiva en los minerales calientes que son sensibles al campo magnético.
El equipo analizó la firma magnética latente en granos de minerales de óxido de hierro incrustados en 32 ladrillos de arcilla procedentes de sitios arqueológicos de toda Mesopotamia, que ahora se superpone con el actual Irak. La fuerza del campo magnético del planeta quedó impresa en los minerales cuando los fabricantes de ladrillos los quemaron por primera vez hace miles de años.
En el momento en que se fabricaron, cada ladrillo tenía inscrito el nombre del rey reinante, que los arqueólogos han fechado en una variedad de períodos de tiempo probables. Juntos, el nombre impreso y la fuerza magnética medida de los granos de óxido de hierro ofrecieron un mapa histórico de los cambios en la fuerza del campo magnético de la Tierra.
Los investigadores pudieron confirmar la existencia de la «anomalía geomagnética de la Edad del Hierro Levantina», un período en el que el campo magnético de la Tierra fue inusualmente fuerte alrededor del Iraq moderno entre aproximadamente 1050 y 550 a. C. por razones poco claras. Se han detectado pruebas de la anomalía en lugares tan lejanos como China, Bulgaria y las Azores, pero los datos procedentes de la parte sur del propio Oriente Medio habían sido escasos.
El autor principal, el profesor Matthew Howland de la Universidad Estatal de Wichita, dijo: «Al comparar los artefactos antiguos con lo que sabemos sobre las condiciones antiguas del campo magnético, podemos estimar las fechas de cualquier artefacto que se calentó en la antigüedad».
Para medir los granos de óxido de hierro, el equipo cortó cuidadosamente pequeños fragmentos de las caras rotas de los ladrillos y utilizó un magnetómetro para medir con precisión los fragmentos.
Al mapear los cambios en el campo magnético de la Tierra a lo largo del tiempo, estos datos también ofrecen a los arqueólogos una nueva herramienta para ayudar a fechar algunos artefactos antiguos. La fuerza magnética de los granos de óxido de hierro incrustados dentro de los objetos cocidos se puede medir y luego comparar con las fuerzas conocidas del campo magnético histórico de la Tierra. Los reinados de los reyes duraron desde años hasta décadas, lo que ofrece una mejor resolución que la datación por radiocarbono, que sólo señala la fecha de un artefacto con un margen de error de unos pocos cientos de años.
Un beneficio adicional de la datación arqueomagnética de los artefactos es que puede ayudar a los historiadores a identificar con mayor precisión los reinados de algunos de los reyes antiguos que han sido algo ambiguos. Aunque la duración y el orden de sus reinados son bien conocidos, ha habido desacuerdo dentro de la comunidad arqueológica sobre los años precisos en que asumieron el trono debido a registros históricos incompletos. Los investigadores descubrieron que su técnica se alineaba con una comprensión de los reinados de los reyes conocida por los arqueólogos como la «Cronología Baja».
El equipo también descubrió que en cinco de sus muestras, tomadas durante el reinado de Nabucodonosor II, del 604 al 562 a. C., el campo magnético de la Tierra parecía cambiar dramáticamente durante un período de tiempo relativamente corto, lo que agrega evidencia a la hipótesis de que los rápidos picos de intensidad es posible.
La coautora, la profesora Lisa Tauxe del Instituto Scripps de Oceanografía, dijo: «El campo geomagnético es uno de los fenómenos más enigmáticos de las ciencias de la Tierra. Los restos arqueológicos bien fechados de las ricas culturas mesopotámicas, especialmente los ladrillos con nombres de reyes específicos, Proporcionan una oportunidad sin precedentes para estudiar los cambios en la intensidad del campo en alta resolución temporal, rastreando los cambios que ocurrieron durante varias décadas o incluso menos».
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