La misión New Horizons que actualmente vuela a través del Cinturón de Kuiper podría estar enfrentando un cambio inesperado de planes. La Dirección de Misiones Científicas de la NASA está solicitando información sobre cómo convertir la nave espacial en una sonda científica heliosférica. Eso sucede, detendrá la exploración planetaria planificada de objetos en ese régimen distante del sistema solar.
Los cambios que propone la NASA son una sorpresa ya que la nave espacial continúa realizando observaciones de objetos del Cinturón de Kuiper. Y ha recibido una muy buena revisión científica senior reciente. Ese informe decía: «Esta es probablemente la única nave espacial que los humanos enviarán a través del espacio solar exterior». durante al menos 20 o 30 años. Las investigaciones propuestas se ven reforzadas por la posición única de este activo».
Más estudios del cinturón de Kuiper
Hasta la fecha, la misión continúa logrando sus objetivos científicos planificados en la exploración planetaria.»Estamos haciendo una variedad de ciencia del Cinturón de Kuiper, incluido el seguimiento de la distribución de polvo de los KBO en colisión mucho más lejos que nunca», dijo el investigador principal Alan Stern. «Estamos estudiando KBO nuevos y más distantes desde ángulos y distancias más cercanas que no se pueden obtener desde la Tierra para determinar sus propiedades superficiales, el número de satélites y las formas, cosas que no se pueden hacer bien excepto con una nave espacial en el Cinturón de Kuiper. Y, por supuesto, estamos al acecho de un nuevo objetivo de sobrevuelo, si es que se puede encontrar uno».
Stern señala que, hasta 2022, la misión ha observado y caracterizado 36 objetos del Cinturón de Kuiper. Además, ha estudiado varios planetas enanos desde su punto de vista único en el Cinturón. Los datos de esas observaciones ayudan a calcular las formas, las órbitas y la superficie. Texturas de estos cuerpos muy lejanos.
Lo que los equipos científicos han encontrado hasta ahora ayudará a imponer algunas restricciones importantes en los mecanismos de formación de KBO. Las observaciones futuras también deberían ayudar a los equipos a comprender los procesos que impulsan la evolución de la superficie y las diferencias de composición entre varios KBO.
Aprovechando las observaciones de New Horizons de Plutón y Arrokoth
La ciencia también continúa fluyendo de los descubrimientos anteriores de la misión, como se informó en la conferencia de ciencia planetaria y lunar de marzo.Por ejemplo, el equipo puede haber descubierto cómo el objeto primitivo del cinturón de Kuiper, Arrokoth, se formó por acreción suave del fenómeno del desplazamiento polar en Plutón. Resulta que la característica de la superficie Sputnik Planitia puede desempeñar un papel.
La nave espacial está bien ubicada para «mirar hacia atrás» y capturar vistas de Urano y Neptuno. Esas observaciones se realizarán en conjunto con el Telescopio Espacial Hubble. Además, New Horizons continuará con sus estudios planificados de la heliosfera. Finalmente, continuará para cartografiar el fondo cósmico en luz óptica y ultravioleta. En otras palabras, la nave espacial tiene mucho que hacer en astrofísica, cosmología y ciencias del sistema solar.
Buscando el siguiente objetivo
Desde el encuentro con Arrokoth, el equipo ha estado buscando otro objetivo de sobrevuelo. Según Stern, ha sido una búsqueda intensa. «Estamos el doble de lejos de la Tierra que cuando encontramos Arrokoth, lo que hace que los objetivos que buscamos estén dieciséis veces más lejos». Por lo tanto, la búsqueda es mucho más difícil», dijo. «Esta es la única oportunidad que tenemos de hacer ciencia en el Cinturón de Kuiper durante décadas y necesitamos tiempo para encontrar el próximo objetivo».
Esa búsqueda utiliza equipos mejorados en telescopios terrestres y también aprovecha el software de inteligencia artificial de aprendizaje automático.El Telescopio Subaru en Hawái tiene un nuevo filtro de alto rendimiento en su cámara digital gigante Hyper Suprime-Cam.El equipo de New Horizons específicamente compró ese filtro para usarlo en la búsqueda de KBO. El instrumento Dark Energy Camera en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile es otra herramienta en la búsqueda. Si el equipo encuentra un objeto a lo largo de la trayectoria de New Horizons, se concentrarán en la planificación. por sus observaciones.
Cambios propuestos por la NASA
Entonces, dados los éxitos actuales, ¿por qué la NASA busca interrumpir la ciencia planetaria usando New Horizons? Los primeros indicios sobre este cambio propuesto llegaron cuando la agencia envió un mensaje de que la misión extendida actual finalizará el 1 de octubre de 2024. Originalmente, el equipo solicitó financiación para continuar con la ciencia del cinturón de Kuiper hasta 2025. Sin embargo, en mayo de 2022, la NASA informó al equipo del recorte a solo dos años de exploración adicional del cinturón de Kuiper hasta al menos 2027 o 2028. Eso da mucho tiempo para hacer más ciencia planetaria.
¿Truncando la valiosa ciencia planetaria?
A pesar de las revisiones favorables y los logros de la misión, el plan propuesto para dejar de hacer ciencia planetaria con New Horizons y convertirlo en una misión heliosférica será devastador. Horizontes Kuiper Belt ciencia planetaria años demasiado pronto.
«New Horizons es un tesoro nacional”, dijo. “Nunca obtendremos otra extensión del Cinturón de Kuiper si va a la División de Heliofísica. En este momento, necesitamos explotar esta misión para toda la ciencia planetaria y particularmente del Cinturón de Kuiper que podamos. obtener mientras todavía estamos en el cinturón de Kuiper».
Históricamente, la exploración de este régimen del sistema solar provino de una recomendación principal de la Encuesta decadal planetaria de 2003. Recomendó una misión exploradora Plutón-Cinturón de Kuiper como una forma de estudiar la historia del sistema solar, los volátiles y los compuestos orgánicos en el sistema solar. El informe de la encuesta indicó específicamente que «el valor de KBP aumenta a medida que observa más KBO e investiga la diversidad de propiedades».
Además, señala que «El SSE Survey anticipa que la información devuelta de esta misión podría conducir a un nuevo paradigma para el origen y la evolución de estos objetos y su importancia en la evolución de los objetos en otras partes del sistema solar».
Ese estudio condujo a la creación de la misión New Horizons a Plutón y al Cinturón de Kuiper. Sus objetivos principales eran hacer la mayor cantidad posible de ciencia planetaria en el Cinturón. También incluyó componentes robustos de heliofísica y astrofísica desde el principio. Ha logrado todos esos tipos de observaciones y más.
¿Qué se pierde si se acorta la misión New Horizons KBO?
Según Mark Sykes, científico planetario y director ejecutivo y director del Instituto de Ciencias Planetarias, la posible pérdida de ciencia planetaria de New Horizons es un gran problema: «Cuenta con una colección de instrumentos y un equipo que está operando ahora y que sabe mejor cómo operan, sus sensibilidades, etc. «, dijo.» New Horizons es la única oportunidad que tenemos para estudiar estos objetos en su estado primordial en la región donde han residido congelados durante la era del sistema solar».
«Hace cuatro años, New Horizons sobrevoló el primer objeto de este tipo jamás visto, Arrokoth. Lo más importante que la NASA puede hacer ahora es hacer todo lo posible para encontrar un segundo objetivo para que New Horizons sobrevuele. Es el única forma en que podríamos obtener alguna pista sobre la diversidad física de estos objetos, lo que tendría un gran impacto en nuestra comprensión de la formación y evolución del sistema solar».
Sykes señala que la búsqueda de un objetivo de sobrevuelo es de alto riesgo: «Puede que no haya un objetivo lo suficientemente cerca de la ruta de vuelo de New Horizons. Pero, la recompensa muy alta y el costo marginal del esfuerzo es pequeño en comparación con los miles de millones de dólares ya invertido por los contribuyentes en esta misión «, dijo.» Mientras cazan, hay muchas observaciones planetarias, astrofísicas y heliofísicas únicas que se pueden hacer. No hacer estas observaciones, no hacer un esfuerzo en planetario, como así como la astrofísica y la heliofísica con todo lo que esta nave espacial puede hacer, para mí, es un crimen».
Sykes también señaló que la posición de la nave espacial en el Cinturón de Kuiper proporciona la visión más singular de la distribución del polvo allí, de lo que está sucediendo», dijo.
¿Que sigue?
Por ahora, New Horizons aún no se ha retirado de la cartera de ciencia planetaria. La NASA aún está solicitando aportes de la comunidad científica en general sobre el movimiento propuesto. El RFI finaliza el 17 de abril.
El equipo de New Horizons está trabajando para extender el componente planetario. También quieren mantener en su lugar a los científicos experimentados de la misión. Aunque el RFI no lo establece directamente, la redacción parece sugerir que la Dirección de Misión Científica está buscando reemplazar el actual equipo científico con nuevos grupos de científicos que propondrán la ciencia heliofísica para el avance de la nave espacial.
Nunca antes se había hecho algo como esto a ningún equipo de nave espacial, dijo Stern, quien teme que si se incorporan nuevas personas para ejecutar la misión, el equipo actual será enviado a empacar, sin fondos y sin afiliación con la nave espacial que trabajaron para construir, lanzar. Y, la pérdida para la ciencia es incalculable.
«Si lo cierran como una misión planetaria, será el final de la exploración del Cinturón de Kuiper durante varias décadas. Cortarnos prematuramente es exactamente lo contrario de lo que recomendó el Decadal Survey».
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