Durante los períodos cálidos de la historia de la Tierra, conocidos como interglaciales, los glaciares del tamaño de continentes retrocedieron para revelar nuevos paisajes. Estos eran mundos nuevos que los primeros humanos podían explorar y explotar, y hace 1,4 millones de años esto era Europa: una Terra nullius desocupada por humanos.
Mucho antes de que emergiera como epicentro del colonialismo global, Europa fue colonizada por primera vez por humanos que emigraron desde el este.
Un nuevo estudio, dirigido por un equipo de la Academia Checa de Ciencias y la Universidad de Aarhus y publicado esta semana en Nature, informa de la presencia humana más temprana en Europa, en un sitio sobre el río Tysa en el oeste de Ucrania conocido como Korolevo.
Herramientas de piedra enterradas en Korolevo, Ucrania
Estudiamos una capa de herramientas de piedra dejadas en el lecho de un río por las personas que las elaboraron. Estas herramientas de «núcleo y escamas» se fabricaron al estilo olduvayense, la forma más primitiva de fabricación de herramientas, clasificada por primera vez por la paleoantropóloga Mary Leakey en África oriental. También se han encontrado herramientas similares en los sitios de ocupación humana más antiguos conocidos en Europa, Levante y Asia.
Las herramientas en Korolevo habían sido enterradas por sedimentos del río y más tarde por el polvo arrastrado por el viento, y finalmente descubiertas por los trabajadores de una cantera de piedra. La evidencia de pueblos prehistóricos en este sitio fue descubierta por primera vez en 1974 por el arqueólogo ucraniano V. N. Gladilin.
Los primeros esfuerzos para fechar las herramientas resultaron problemáticos. Las mediciones del magnetismo remanente en los sedimentos suprayacentes indicaron que las herramientas más bajas son anteriores a la inversión más reciente en el campo magnético de la Tierra hace 0,8 millones de años, un evento conocido como la inversión Matuyama-Brunhes. Este momento está mucho más allá de los límites de los métodos de datación comúnmente utilizados, como la datación por radiocarbono (útil hasta hace unos 50 mil años) y la datación por luminiscencia (generalmente limitada a los últimos 300 mil años aproximadamente).
Un método de datación basado en rayos cósmicos
Para resolver este problema, aplicamos un método de datación innovador utilizando nucleidos cosmogénicos que pueden remontarse a 5 millones de años, el período crítico para la evolución humana. Este método ya ha arrojado edades definitivas en otros sitios clave, como el Australopithecus de 3,4 millones de años en Sterkfontein en el sur de África, y el Homo erectus de Zhoukoudian de 0,77 millones de años, también conocido como «Hombre de Pekín».
Funciona así: las estrellas que explotan (supernovas) fuera de nuestro sistema solar liberan corrientes de rayos cósmicos que ingresan a la atmósfera superior de la Tierra, enviando lluvias de rayos cósmicos secundarios hacia la Tierra, donde reaccionan con minerales en rocas y suelos para producir nucleidos radiactivos en diminutos pero cantidades mensurables.
Medimos dos de esos nucleidos, berilio-10 y aluminio-26, para calcular la edad del entierro. Se obtuvo una fecha observando la proporción de estos dos nucleidos, que cambia con el tiempo durante el entierro debido a sus diferentes vidas medias de desintegración radiactiva: 1,4 millones de años para el berilio-10 y 0,7 millones de años para el aluminio-26.
Al aplicar este enfoque a la capa de sedimento que contiene las herramientas de piedra en Korolevo, pudimos calcular una edad de entierro de 1,5 a 1,3 millones de años (el rango de incertidumbre de 1 sigma), lo que convierte a esta ocupación humana en Europa en la más antigua con fecha segura.
¿Quién vivió en Korolevo?
La ausencia de fósiles en Korolevo significa que no podemos decir definitivamente quiénes fueron estos pioneros. Sin embargo, las herramientas son demasiado antiguas y primitivas para ser obra de humanos anatómicamente modernos (Homo sapiens) o de neandertales. Los fabricantes de herramientas probablemente fueron alguna variedad de Homo erectus, un ancestro de los humanos notablemente exitoso que apareció hace unos 2 millones de años y se extendió por diversos hábitats en África, Asia y Europa.
En su viaje desde África a Eurasia, los primeros humanos pasaron por la región de Levante, donde dejaron signos de ocupación hace ya 2,5 millones de años en el valle de Zarqa. Más al norte, se han encontrado numerosos fósiles de Homo erectus en Dmanisi, en las montañas del Cáucaso, que datan de hace 1,8 millones de años.
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