Cuando Daniel Skousen friega las cenizas y el hollín que cubren su casa en Maui, le preocupa el olor.
¿Qué sustancias químicas crearon el olor a barril de basura quemado que ha persistido desde que un mortal incendio forestal arrasó Lahaina en agosto? ¿Debería creer en la evaluación de las agencias gubernamentales sobre cuándo el aire, la tierra y el agua serán lo suficientemente seguros para que su familia regrese?
¿O las presiones políticas y económicas para reconstruir y restaurar la sólida industria turística de Maui, donde los visitantes normalmente gastan 14 millones de dólares por día, llevarán a los funcionarios a mirar los resultados de las pruebas con lentes de color de rosa?
«Para ellos es muy importante recuperar los ingresos procedentes del impuesto al turismo», afirmó Skousen. «Esto hace que uno se pregunte si las pruebas serán sesgadas».
El fuego arrasó las ventanas de Skousen y llenó su casa de cenizas, pero el edificio sigue en pie y él espera volver a vivir allí algún día. La casa de al lado se quemó hasta los cimientos.
Skousen quiere una segunda opinión sobre cualquier evaluación ambiental gubernamental, preferiblemente de un experto con intereses en la comunidad. Pero los datos brutos no son fáciles de encontrar, y los expertos dicen que los efectos a largo plazo sobre la salud de incendios como el que incineró a Lahaina son en su mayoría desconocidos. No existen normas nacionales que detallen qué tan limpio es lo suficientemente limpio para una casa residencial dañada por un incendio cercano.
Al menos 100 personas murieron en el incendio forestal del 8 de agosto y miles fueron desplazadas. Dos meses después, casi 7.000 personas seguían alojadas a corto plazo.
Los escombros que quedan incluyen cables eléctricos, tuberías de plástico y neumáticos de vehículos que emiten dioxinas peligrosas cuando se queman; plomo de vehículos derretidos o pintura de casas viejas; y cenizas cargadas de arsénico de materiales de construcción resistentes a las termitas.
Después de que un gran incendio forestal quemara 1.000 casas en el condado de Boulder, Colorado, en 2021, los funcionarios de salud se enteraron de que incluso las casas remediadas profesionalmente a menudo seguían contaminadas con cenizas, carbón y otras sustancias tóxicas mucho después del incendio, dijo Bill Hayes, el programa de calidad del aire del condado. coordinador.
¿La razón? Los fuertes vientos, como los que azotaron Maui durante el incendio forestal de este verano, forzaron la entrada de partículas finas en cada grieta, dijo Hayes. Esas partículas se quedarían dentro de los cristales de las ventanas, detrás de los interruptores de la luz, entre las tejas y en otros lugares hasta que los vientos comenzaran de nuevo, contaminando nuevamente la casa.
«El carbón es un carcinógeno, por lo que nunca decimos que ningún nivel de esas partículas sea seguro», dijo Hayes. «Eso se convirtió en un desafío en la limpieza: ¿determinar el nivel de cuándo está lo suficientemente limpio?»
Las agencias estatales y federales han publicado actualizaciones periódicas sobre la relativa seguridad de Lahaina. El agua en gran parte de la ciudad todavía no es potable y se ha recomendado a los visitantes que utilicen equipo de protección en las zonas afectadas. Las autoridades dicen que las personas embarazadas y los niños deben mantenerse fuera de la zona quemada, aunque el Departamento de Educación de Hawái dice que las escuelas, que están sobre la parte quemada de la ciudad, son seguras.
Las cuadrillas han instalado monitores de calidad del aire en toda la ciudad y están rociando un sellador de suelo para evitar que las cenizas tóxicas lleguen al océano o se dispersen.
Un abogado que representa a Skousen y a unas dos docenas de residentes de Lahaina envió el mes pasado una solicitud de registros públicos a la Agencia de Protección Ambiental solicitando todos los registros relacionados con las pruebas residenciales de contaminantes en Lahaina y su impacto en la salud humana.
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