La primera persona en detectarlo fue un operador de pala que trabajaba el turno durante la noche, mirando un brillo de blanco mientras recogía un montículo gigante de tierra y lo dejó caer en un camión volquete.
Más tarde, después de que el conductor del camión arrojó la carga, un conductor de topo estaba listo para aplanar la tierra, pero se detuvo para una mirada más de cerca cuando él también vio ese poco de blanco.
Solo entonces los mineros se dieron cuenta de que habían desenterrado algo especial: un colmillo gigantesco de 7 pies de largo (2.1 metros) que había sido enterrado durante miles de años.
«Fuimos muy afortunados, afortunados de encontrar lo que encontramos», dijo David Straley, un ejecutivo de carbón norteamericano, propietario de la mina.
Los mineros desenterraron el colmillo de un viejo lecho de arroyos, a unos 40 pies (12.1 metros) de profundidad, en la mina Freedom cerca de Beulah, Dakota del Norte. La mina superficial de 45,000 acres (18,210 hectáreas) produce hasta 16 millones de toneladas (14.5 millones de toneladas métricas) de carbón lignito por año.
Después de detectar el colmillo, las tripulaciones dejaron de cavar en el área y llamaron a expertos, quienes estimaron que tenía 10,000 a 100,000 años.
Jeff Person, un paleontólogo de la encuesta geológica de Dakota del Norte, fue uno de los que respondió. Expresó sorpresa de que el colmillo gigantesco no hubiera sufrido más daño, considerando el equipo masivo utilizado en el sitio.
«Es milagroso que saliera prácticamente ileso», dijo Person.
Una excavación posterior en el sitio de descubrimiento encontró más huesos. La persona lo describió como un «goteo de hallazgos», por un total de más de 20 huesos, que incluyen un omóplato, costillas, un diente y partes de las caderas, pero es probable que sea el mamut más completo que se encuentra en Dakota del Norte, donde es mucho más común Para desenterrar un hueso, diente o pieza gigantesco aislado de un colmillo.
«No son muchos huesos en comparación con cuántos están en el esqueleto, pero es suficiente que sepamos que todo esto está asociado, y es mucho más de lo que hemos encontrado de un animal juntos, por lo que realmente nos ha dado algunos. Importancia «, dijo Person.
Los mamuts una vez deambularon por partes de África, Asia, Europa y América del Norte. Se han encontrado especímenes en todo Estados Unidos y Canadá, dijo Paul Ullmann, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Dakota del Norte.
El descubrimiento de la mina es bastante raro en Dakota del Norte y la región, ya que muchos restos de animales vivos durante la última edad de hielo fueron destruidos por las glaciaciones y los movimientos de las capas de hielo, dijo Ullmann.
Otras áreas han producido más restos de mamismo, como los bobas de los esqueletos en Texas y Dakota del Sur. La gente incluso ha encontrado cadáveres congelados en el permafrost de Canadá y Siberia, dijo.
Los mamuts se extinguieron hace unos 10,000 años en lo que ahora es Dakota del Norte, según la encuesta geológica. Hoy eran más grandes que los elefantes y estaban cubiertos de lana gruesa. Pinturas de cuevas que datan de 13,000 años representan mamuts.
Ullmann llama a los mamuts «superestrellas de los medios casi tanto como los dinosaurios», citando la franquicia cinematográfica «Ice Age».
Este colmillo de marfil, que pesa más de 50 libras (22.6 kilogramos), se considera frágil. Se ha envuelto en plástico a medida que los paleontólogos intentan controlar qué tan rápido se deshidrata. Demasiado rápido, y el hueso podría romperse y ser destruido, dijo Person.
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