¿Qué son los «círculos de hadas»? Son puntos de polka de tierra desnuda, esparcidos regularmente a través de pastizales áridos. Los científicos describieron por primera vez los círculos de hadas en Namibia en la década de 1970 y provocaron un debate mundial en la comunidad científica sobre las causas del fenómeno.
En 2016, un grupo de científicos internacionales concluyó que, en la Pilbara australiana, surgieron «círculos de hadas» a partir de plantas spinifex que competían por agua y nutrientes, una explicación similar a la que propusieron para los círculos de hadas en Namibia. Estas historias fueron amplificadas por los medios, pero las voces de los aborígenes del desierto no fueron reportadas.
En un estudio publicado hoy en Nature Ecology & Evolution, mostramos lo que nuestros coautores aborígenes siempre han sabido: que los círculos de hadas en los desiertos occidentales de Australia son «pavimentos» planos y duros habitados por termitas spinifex (especies de Drepanotermes).
conociendo el pais
Los aborígenes han vivido en el desierto occidental de Australia, incluido Pilbara, durante al menos 50.000 años y conocen profundamente su país. Estamos agradecidos de ser parte de un equipo intercultural de investigadores que incluye gente y científicos del desierto occidental.
Nuestros puntos de partida incluían la curiosidad de mente abierta. Algunos de nosotros sabíamos poco sobre los ecosistemas de pastizales spinifex. Ninguno de nosotros conocía los «círculos de hadas» o el debate científico internacional. Sin embargo, todos queríamos aprender y estábamos interesados en aprender juntos. A medida que se desarrolló nuestra investigación, cuanto más aprendimos, más nos dimos cuenta de que no sabíamos. Aprendimos cosas que eran nuevas incluso para aquellos que han vivido y estudiado los desiertos durante toda su vida.
Vimos similitudes entre patrones en obras de arte aborígenes específicas y vistas aéreas de las aceras. Encontramos pinturas que cuentan historias profundas y complejas sobre las termitas y las actividades de los ancestros de las termitas Jukurrpa (Soñar).
La gente de Western Desert Martu llama a los pavimentos circulares de hadas linyji y a las termitas voladoras ricas en grasa Warturnuma. Aprendimos que las superficies duras de linyji se usan para trillar semillas y que las termitas voladoras son alimentos preciados. La colega de Martu Gladys Karimarra Bidu declaró:
«Los linyji son el hogar de las termitas que viven bajo tierra. Nos reunimos y comimos el Warturnuma que volaba del linyji. Warturnuma es wama, delicioso. Los ancianos también ponen sus semillas en el linyji duro. Golpean las semillas para amortiguar; nuestra buena comida. Aprendí esto de mis viejos y lo he visto muchas veces».
Termitas como parientes
Este conocimiento sobre pavimentos y termitas es compartido y transmitido de generación en generación por Martu y otros grupos indígenas. Nuestros colegas de Australian Wildlife Conservancy, Alice Nampijinpa Michaels y Lee Nangala Wayne, describen sus sentimientos por las termitas voladoras spinifex en este video.
¿Por qué sentimientos tan fuertes? Las termitas Spinifex son parientes de ellas. Los que viven en las aceras son como el krill de los ecosistemas desérticos, son súper abundantes. La mayoría de la gente piensa en montículos de termitas sobre el suelo, pero aquí hay toda una comunidad que vive principalmente debajo de la superficie del suelo, y solo emerge para comer spinifex muerto o volar para reproducirse.
La mayoría de los australianos consideran que las praderas de spinifex son un «país de basura». Un pastor incluso lo dijo mientras estábamos excavando en los pavimentos de termitas. Estaba a punto de prender fuego al spinifex (y potencialmente a nosotros). Las termitas, incluidas las que viven en el spinifex, a menudo son calumniadas y envenenadas por los australianos. Sin embargo, estas vastas extensiones de tierra y sus termitas son profundamente importantes para los aborígenes de maneras que eran invisibles para algunos miembros de nuestro equipo.
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