Investigadores del Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, llevaron a cabo recientemente múltiples vuelos de drones más allá de la línea visual sin un observador visual. Los drones volaron con éxito alrededor de obstáculos y entre ellos durante el despegue, a lo largo de una ruta planificada y al aterrizar, todo de manera autónoma sin un piloto controlando el vuelo. Esta prueba marca un paso importante hacia el avance de las capacidades de vuelo autónomo para taxis aéreos.
«Llevar los vehículos más allá de la línea visual, donde ni el vehículo ni el espacio aéreo se monitorean mediante observación humana directa, demuestra años de investigación en sistemas de automatización y seguridad, y requirió la aprobación específica de la Administración Federal de Aviación y la NASA para completarse», dijo Lou Glaab, jefe de la rama de ingeniería de sistemas aeronáuticos en el Centro Langley de la NASA.
Es más seguro y rentable probar tecnología de vuelo autónomo destinada a taxis aéreos de mayor tamaño en drones más pequeños para observar cómo evitan entre sí y otros obstáculos.
La NASA también está probando elementos de tecnología de automatización utilizando helicópteros. Estas aeronaves sustitutas ayudan a la NASA a perfeccionar la autonomía mucho antes de que los taxis aéreos autónomos se integren en los cielos.
«Cuando tienes varios vehículos, todos llegando y saliendo de un vertipuerto ubicado junto a un aeropuerto o en el corazón de una comunidad, debemos asegurarnos de que las tecnologías de automatización de estos vehículos sean capaces de manejar de manera segura un alto volumen de tráfico aéreo en un área concurrida», dijo Glaab.
Basándose en pruebas anteriores, el equipo realizó con éxito varios vuelos utilizando sistemas de aeronaves no tripuladas ALTA 8, también conocidos como drones, sin observador visual y voló los drones más allá de la línea visual, conocidos como vuelos «NOVO-BVLOS».
El software cargado en los pequeños drones realizó comunicaciones del espacio aéreo, gestión de la ruta de vuelo, evasión con otros vehículos y más habilidades necesarias para operar en un espacio aéreo concurrido. Esto es imperativo para lo que se vislumbra con la Movilidad Aérea Avanzada (AAM), donde drones y taxis aéreos operarán al mismo tiempo de manera rutinaria.
Las pruebas de vuelo fueron observadas desde el centro de control de Operaciones Remotas para Misiones Autónomas de Langley de la NASA, mientras los drones despegaban y aterrizaban en el entorno urbano para probar la navegación autónoma integrada.
La NASA transferirá la nueva tecnología creada durante este proyecto al público para garantizar que los fabricantes de la industria puedan acceder al software mientras diseñan sus vehículos.
«La capacidad de la NASA para transferir estas tecnologías beneficiará significativamente a la industria», dijo Jake Schaefer, líder de operaciones de vuelo para el proyecto. «Al realizar pruebas de vuelo dentro del espacio aéreo nacional, en estrecha proximidad a aeropuertos y un entorno urbano, podemos probar tecnologías y procedimientos en un entorno controlado pero relevante para los futuros vehículos AAM».
Una de estas tecnologías fue ICAROURS, que significa Arquitectura Integrada Configurable para Operaciones Confiables de Sistemas No Tripulados de la NASA. Este software proporciona una función autónoma de detección y evasión y es parte del sistema general para mantenerse «bien alejado» del tráfico aéreo.
Otra tecnología utilizada fue el sistema Safe2Ditch de la NASA, que permite que el vehículo observe el suelo y tome una decisión autónoma sobre el lugar más seguro para aterrizar en caso de una emergencia en vuelo.
La misión de AAM de la NASA tiene varios proyectos que contribuyen a diversas áreas de investigación. Este proyecto, llamado High Density Vertiplex, se enfocó específicamente en probar y evaluar dónde despegarán y aterrizarán estos futuros vehículos con alta frecuencia, llamados vertipuertos o vertiplexes, para múltiples vertipuertos cercanos entre sí, y los avances tecnológicos necesarios para que esto sea exitoso.
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