La Secretaría de Cultura del Gobierno de México y el Instituto Nacional de Bellas Artes y Literatura (Inbal) recuerdan, en el 110 aniversario de su nacimiento, al etnomusicólogo, antropólogo y sociólogo Raúl Hellmer, quien se distinguió por ser un reconocido estudioso de la cultura mexicana y cuyo trabajo más importante fue el rescate, recopilación y difusión de la música autóctona tradicional de nuestro país.
Joseph Roul Hellmer Pinkham nació en Filadelfia, Pensilvania, Estados Unidos, el 27 de octubre de 1913 y falleció en la Ciudad de México el 13 de agosto de 1971. Realizó estudios en las universidades de Harvard y Yale, en Estados Unidos, y llegó a México en 1946, gracias a una beca que le otorgó la Sociedad Filosófica Americana.
Se dice que, en sus andanzas, en una venta de garaje, encontró un viejo disco del tradicional son jarocho El siquisirí, el cual le abrió la puerta a sonoridades insospechadas hasta el momento para él, grabación que lo trajo a México para adentrarse y profundizar en las raíces musicales mexicanas, acompañado de una grabadora a cuestas que pesaba más de 40 kilos.
De 1947 a 1965 trabajó como investigador en la Sección de Música del Instituto Nacional de Bellas Artes y Literatura y fue uno de los primeros estudiosos en hacer grabaciones directamente en acetato y posteriormente en cintas magnetofónicas de música indígena y mestiza tradicional mexicana.
Para ese trabajo recorrió el territorio mexicano y grabó la música indígena y mestiza tradicional, principalmente de los estados de Morelos, Michoacán, Puebla, Estado de México y Veracruz.
Hellmer produjo 96 programas de la serie radiofónica Folklore mexicano de Radio Universidad (1966-1969). En lo académico, impartió la cátedra La música y el hombre en la Universidad Iberoamericana, y dio cursos relacionados con la música tradicional en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), entre otras actividades.
Su legado se encuentra bajo el resguardo de diversas instituciones, como el Inbal, a través del Centro Nacional de Investigación, Documentación e Información Musical (Cenidim), el Instituto Nacional de Antropología e Historia y la Fonoteca Nacional, y comprende géneros desde el son, huapangos, jarabes, chilenas, corridos y afinaciones de instrumentos, hasta ceremonias y cuentos narrados en náhuatl, dialecto que estudió y llegó a dominar.
Su gran admiración por la cultura mexicana le llevó a decir alguna vez: “Soy un ex gringo de Filadelfia. Mis amigos me dicen que soy un veracruzano nacido por accidente en Estados Unidos”. El investigador falleció en la Ciudad de México el 13 de agosto de 1971. En 2007, sus hijos –con el apoyo de instituciones—crearon la Fundación Hellmer con el propósito de resguardar y difundir los trabajos del investigador.
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