El regulador de aviación de Gran Bretaña anunció el lunes que otorgó a Virgin Atlantic un permiso para un «primer vuelo mundial» transatlántico propulsado enteramente por combustibles de aviación sostenibles (SAF).
La Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido (CAA) dijo que el permiso para el vuelo previsto para el 28 de noviembre de Londres a Nueva York se produce tras «revisiones técnicas» exitosas de la solicitud por parte de la aerolínea británica, que contó con el apoyo de un consorcio de compañías.
Entre ellos se incluyen Boeing, Rolls-Royce, BP y otros.
Según los científicos, la industria de la aviación produce altos niveles de emisiones de dióxido de carbono y distintas de CO2 que contribuyen al cambio climático.
Las aerolíneas están depositando sus esperanzas en el SAF, un biocombustible que produce menores emisiones de carbono que el combustible para aviones tradicional pero que actualmente es más caro de producir, para descarbonizar el sector.
Pero han advertido que la transición será gradual y costosa, y podría hacer subir los precios de los billetes, desacelerando el crecimiento de la demanda de pasajeros.
«Como regulador de la aviación del Reino Unido, es importante que permitamos que la industria adopte prácticas más sostenibles y supere los límites de lo que es posible para crear una industria de la aviación más ecológica», dijo el director ejecutivo de CAA, Rob Bishton.
«Este permiso no sólo permite a Virgin Atlantic y otros mostrar su compromiso con la sostenibilidad, sino que también sirve como ejemplo de cómo la industria siempre está explorando nuevas tecnologías».
La CAA dijo que el permiso allana el camino para que Virgin Atlantic presente solicitudes de aprobación a los reguladores de Estados Unidos, Irlanda y Canadá, dado que el vuelo atravesará el espacio aéreo de cada país.
El regulador del Reino Unido analizó varios aspectos del vuelo planeado, incluida la realización de pruebas en tierra con Rolls-Royce en un motor Trent 1000 funcionando al 100 por ciento con SAF.
La iniciativa, que está financiada en parte por el gobierno del Reino Unido, tiene como objetivo probar y demostrar la viabilidad de propulsar aviones con combustibles sostenibles, según la CAA.
Como parte de sus esfuerzos para impulsar el cambio, el gobierno del Reino Unido en diciembre pasado entregó a Virgin Atlantic hasta £1 millón ($1,2 millones) destinados a ayudar a la industria a lograr el primer vuelo transatlántico propulsado íntegramente por SAF.
El director ejecutivo de Virgin Atlantic, Shai Weiss, dijo que llegar a este punto «ha requerido una colaboración radical entre nuestros socios del consorcio y el gobierno».
Señaló que la aerolínea se comprometió a utilizar un 10 por ciento de SAF para 2030, pero instó al gobierno a ayudar a crear «una industria de SAF en el Reino Unido».
«Sabemos que si podemos lograrlo, podremos volarlo», añadió Weiss.
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