Más que meras grietas en el hielo, las grietas desempeñan un papel importante en la circulación del agua de mar debajo de las plataformas de hielo antárticas, lo que potencialmente influye en su estabilidad, según una investigación dirigida por la Universidad de Cornell basada en una exploración, la primera de su tipo, realizada por un robot submarino.
El ascenso y descenso del robot Icefin operado remotamente por una grieta en la base de la plataforma de hielo Ross produjo las primeras mediciones en 3D de las condiciones del océano cerca de donde se encuentra con la costa, una coyuntura crítica conocida como zona de encallamiento.
El estudio robótico reveló un nuevo patrón de circulación (un chorro que canaliza agua lateralmente a través de la grieta), además de corrientes ascendentes y descendentes, y diversas formaciones de hielo moldeadas por flujos y temperaturas cambiantes. Esos detalles mejorarán el modelado de las tasas de fusión y congelación de las plataformas de hielo a nivel mundial. zonas de encallamiento, donde existen pocas observaciones directas, y de su posible contribución al aumento global del nivel del mar.
«Las grietas mueven el agua a lo largo de la costa de una plataforma de hielo en una medida hasta ahora desconocida, y de una manera que los modelos no predijeron», dijo Peter Washam, oceanógrafo polar e investigador científico de la Universidad de Cornell. «El océano aprovecha estas características, y puedes ventilar la cavidad de la plataforma de hielo a través de ellos».
Washam es el autor principal de «Observaciones directas de fusión, congelación y circulación oceánica en una grieta basal de la plataforma de hielo», publicado en Science Advances.
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