Los científicos del Acuario Shedd de Chicago, líder en investigación de conservación, regresaron de una expedición de investigación multiinstitucional para estudiar los impactos del blanqueamiento de los corales desde Miami y los Cayos de Florida hasta Dry Tortugas, luego de un aumento sin precedentes en las temperaturas del océano.
El viaje de una semana reveló que entre el 90 y el 95 por ciento de los corales mostraban signos de blanqueamiento extremo, y algunas especies de coral, como los corales cuerno de ciervo y cuerno de alce, en peligro de extinción, estaban casi todos muertos, un legado de la rapidez con la que se dispararon las temperaturas del agua. quienes han estado estudiando durante mucho tiempo la tolerancia al calor de los corales, enfatizan que Florida puede ser un referente para el futuro de los arrecifes de coral a nivel mundial, si el clima continúa calentándose.
«Con temperaturas récord desde julio, esperábamos un blanqueamiento severo y nos preparamos para el peor de los casos, y eso es desafortunadamente lo que presenciamos», dijo el Dr. Ross Cunning, biólogo investigador del Shedd Aquarium. «Para el Shedd Aquarium, esto El viaje plantea dos grandes preguntas: ¿cómo preparamos y salvaguardamos otros corales para el calentamiento futuro y cómo podemos acelerar los esfuerzos para mejorar la tolerancia al calor y darles a los corales una oportunidad de sobrevivir en océanos más calientes?
A bordo del barco de investigación de Shedd, el Coral Reef II, los investigadores de Shedd recibieron a socios de la Universidad de Miami, el Zoológico de Palm Beach y la Universidad del Sur de California, quienes colaboraron para visitar y estudiar 76 sitios de coral e informar sus hallazgos a la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida. (CMF).
El grupo fue testigo de cómo los efectos del blanqueamiento empeoraban a medida que se aventuraban hacia el sur. Lo que unos meses antes era un coral próspero y colorido ahora es completamente blanco, lo que indica un blanqueamiento severo o algo peor, cubierto de algas, un indicador además de que el tejido de coral vivo está desaparecido.
Si bien el equipo esperaba traer cientos de corales cuerno de ciervo genéticamente únicos de Dry Tortugas a las instalaciones terrestres de la Universidad de Miami para el banco de genes y la restauración, descubrieron que las abundantes poblaciones que habían visto y estudiado en una expedición de investigación anterior apenas dos meses antes sufrieron una mortalidad casi total a causa del estrés por calor extremo. Los pocos fragmentos vivos que quedaron quedaron gravemente blanqueados y los investigadores creen que sus posibilidades de recuperación son extremadamente bajas.
Incluso después de buscar extensamente en Dry Tortugas, hasta profundidades de 60 pies donde los investigadores esperaban una mayor probabilidad de sobrevivientes, no se encontró ni un solo coral cuerno de ciervo viable.
«En momentos como este puede resultar difícil contar una historia con esperanza», afirmó el Dr. Shayle Matsuda, biólogo investigador del Acuario Shedd. «Este drástico blanqueamiento puede extenderse a nivel mundial en los próximos uno o dos años. Nuestros esfuerzos de investigación para encontrar y Salvar corales con niveles más altos de tolerancia al calor es más crítico ahora que nunca».
Las temperaturas de los océanos en todo el mundo han aumentado constantemente como resultado directo del cambio climático. Estas temperaturas elevadas, a veces récord, se mantienen durante meses, lo que en este caso conduce a un fenómeno de mortalidad de coral rápido y expansivo. El Niño, un patrón climático que se caracteriza por temperaturas oceánicas inusualmente altas, condiciones exacerbadas en los Cayos de Florida, que registraron temperaturas muy por encima de su pico estacional a principios del verano.
Durante los últimos años, el equipo de investigación del Acuario Shedd se ha centrado en aprender más sobre la variación natural de la tolerancia al calor en los corales para determinar cómo aprovechar la genética o las condiciones microbianas puede ayudar a los corales a soportar temperaturas más altas del océano. Desafortunadamente, grandes colonias de coral cuerno de alce y cuerno de ciervo que fueron el foco de varias investigaciones y esfuerzos de restauración fueron aniquilados por este blanqueamiento masivo.
«Trágicamente, nuestra misión pasó del rescate a la de presenciar. Este es el peor evento de blanqueamiento de la historia, y no se pueden subestimar los impactos que las altas temperaturas han tenido en la diversidad genética de los corales de Florida».
A pesar de este revés, el Acuario Shedd sigue más comprometido que nunca a trabajar con socios en Florida y más allá para monitorear los arrecifes nativos y abogar por salvaguardias coralinas y estrategias de intervención más sólidas a medida que las temperaturas del océano continúan aumentando.
Proporcionado por el Acuario Shedd
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