La minería de criptomonedas utiliza una cantidad significativa de agua en medio de la crisis mundial del agua, y su demanda de agua puede crecer aún más. En un comentario publicado el 29 de noviembre en la revista Cell Reports Sustainability, el economista financiero Alex de Vries proporciona la primera estimación exhaustiva del uso de agua de Bitcoin. Advierte que su enorme escala podría afectar el agua potable si continúa funcionando sin restricciones, especialmente en países que ya están luchando contra la escasez de agua, incluido Estados Unidos.
«Muchas partes del mundo están experimentando sequías y el agua dulce se está convirtiendo en un recurso [cada vez más] escaso», dice de Vries, Ph.D. Estudiante de la Vrije Universiteit Amsterdam. «Si seguimos utilizando este valioso recurso para realizar cálculos inútiles, creo que la realidad será realmente dolorosa».
Investigaciones anteriores sobre el uso de recursos de las criptomonedas se han centrado principalmente en el consumo de electricidad. Al extraer Bitcoins, la criptomoneda más popular, los mineros de todo el mundo esencialmente compiten para resolver ecuaciones matemáticas en Internet, y los ganadores obtienen una parte del valor de Bitcoin. En la red Bitcoin, los mineros hacen alrededor de 350 quintillones (es decir, 350 seguidos de 18 ceros) de conjeturas cada segundo del día, una actividad que consume una enorme cantidad de potencia informática.
«La respuesta correcta surge cada 10 minutos, y el resto de los datos, quintillones de ellos, son cálculos que no sirven para nada más y, por lo tanto, se descartan inmediatamente», dice de Vries.
Durante el mismo proceso, se utiliza una gran cantidad de agua para enfriar los ordenadores de los grandes centros de datos. Basado en datos de investigaciones anteriores, de Vries calcula que la minería de Bitcoin consume alrededor de 8,6 a 35,1 gigalitros (GL) de agua por año en los EE. UU.
Además de enfriar las computadoras, las centrales eléctricas alimentadas con carbón y gas que proporcionan electricidad para hacer funcionar las computadoras también usan agua para bajar la temperatura. Esta agua de refrigeración se evapora y no está disponible para ser reutilizada. El agua evaporada de las plantas hidroeléctricas también aumenta la huella hídrica de la demanda de energía de Bitcoin.
En total, de Vries estima que en 2021, la minería de Bitcoin consumió más de 1.600 GL de agua en todo el mundo. Cada transacción en la cadena de bloques de Bitcoin utiliza 16.000 litros de agua en promedio, alrededor de 6,2 millones de veces más que el uso de una tarjeta de crédito, o suficiente para llenar una piscina en el patio trasero. Se espera que el consumo de agua de Bitcoin aumente a 2300 GL en 2023, dice de Vries,
En los EE. UU., la minería de Bitcoin consume alrededor de 93 GL a 120 GL de agua cada año, equivalente al consumo promedio de agua de 300.000 hogares estadounidenses o una ciudad como Washington, D.C.
«El precio del Bitcoin acaba de aumentar recientemente y alcanzó su punto más alto del año, a pesar del reciente colapso de varias plataformas de criptomonedas. Esto tendrá graves consecuencias, porque cuanto mayor sea el precio, mayor será el impacto medioambiental», afirma de Vries.
«Lo más doloroso de la minería de criptomonedas es que utiliza tanta potencia computacional y tantos recursos, pero estos recursos no se destinan a crear algún tipo de modelo, como inteligencia artificial, que luego puedas usar para otra cosa. Simplemente se trata de crear Cálculos inútiles.»
A un valor de más de 37.000 dólares por moneda, Bitcoin continúa expandiéndose en todo el mundo. En los países de Asia Central, donde el clima seco ya está ejerciendo presión sobre el suministro de agua dulce, el aumento de las actividades mineras de Bitcoin empeorará el problema. En Kazajstán, un centro mundial de minería de criptomonedas, las transacciones de Bitcoin consumieron 997,9 GL de agua en 2021. El país de Asia Central ya está lidiando con una crisis hídrica, y la creciente huella hídrica de la minería de Bitcoin podría exacerbar la escasez.
De Vries sugiere que enfoques como modificar el software de minería de Bitcoin podrían reducir la energía y el agua necesarios para este proceso. La incorporación de fuentes de energía renovables que no utilicen agua, incluidas la eólica y la solar, también puede reducir el consumo de agua.
«¿Pero realmente quieres gastar energía eólica y solar en criptomonedas? En muchos países, incluido EE. UU., la cantidad de energía renovable es limitada. Seguro que puedes trasladar algunas de estas fuentes de energía renovable a criptomonedas, pero eso significa que habrá algo más». impulsado con combustibles fósiles. No estoy seguro de cuánto se gana», dice.
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