Redacción MX Político.- La NASA ha aterrizado con éxito en Marte nueve veces, confiando en paracaídas de última generación, bolsas de aire masivas y mochilas propulsoras para colocar la nave espacial de manera segura en la superficie. Ahora los ingenieros están probando si la forma más fácil de llegar a la superficie marciana es estrellarse o no.
En lugar de frenar el descenso de alta velocidad de una nave espacial, un diseño de módulo de aterrizaje experimental llamado SHIELD (Dispositivo de aterrizaje de energía de alto impacto simplificado) usaría una base plegable similar a un acordeón que actúa como la zona de deformación de un automóvil y absorbe la energía de un impacto fuerte. .
El nuevo diseño podría reducir drásticamente el costo de aterrizar en Marte al simplificar el desgarrador proceso de entrada, descenso y aterrizaje y expandir las opciones para posibles sitios de aterrizaje.
“Creemos que podríamos ir a áreas más traicioneras, donde no querríamos arriesgarnos tratando de colocar un rover de mil millones de dólares con nuestros sistemas de aterrizaje actuales”, dijo el gerente de proyecto de SHIELD, Lou Giersch del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Tal vez incluso podríamos aterrizar varios de estos en diferentes lugares de difícil acceso para construir una red”.
Accidentes automovilísticos, aterrizajes en Marte
Gran parte del diseño de SHIELD se basa en el trabajo realizado para la campaña Mars Sample Return de la NASA. El primer paso en esa campaña implica que el rover Perseverance recopile muestras de rocas en tubos metálicos herméticos; una futura nave espacial llevará esas muestras de regreso a la Tierra en una pequeña cápsula y aterrizará de manera segura en un lugar desierto.
Estudiar enfoques para ese proceso llevó a los ingenieros a preguntarse si la idea general era reversible, dijo Velibor Ćormarković, miembro del equipo SHIELD en JPL.
“Si quieres hacer aterrizar algo duro en la Tierra, ¿por qué no puedes hacerlo al revés para Marte?”. él dijo. “Y si podemos hacer un aterrizaje forzoso en Marte, sabemos que SHIELD podría funcionar en planetas o lunas con atmósferas más densas”.
Para probar la teoría, los ingenieros necesitaban demostrar que SHIELD puede proteger los componentes electrónicos sensibles durante el aterrizaje. El equipo usó una torre de caída en JPL para probar cómo los tubos de muestra de Perseverance resistirían un aterrizaje forzoso en la Tierra. Con una altura de casi 90 pies (27 metros), cuenta con una honda gigante, llamada sistema de lanzamiento de proa, que puede lanzar un objeto a la superficie a las mismas velocidades alcanzadas durante un aterrizaje en Marte.
Ćormarković trabajó anteriormente para la industria automotriz, probando autos que llevaban maniquíes de choque. En algunas de esas pruebas, los autos viajan en trineos que son acelerados a altas velocidades y chocan contra una pared o barrera deformable. Hay varias formas de acelerar los trineos, incluido el uso de una eslinga similar al sistema de lanzamiento de proa.
“Las pruebas que hemos hecho para SHIELD son como una versión vertical de las pruebas de trineo”, dijo Ćormarković. “Pero en lugar de una pared, la parada repentina se debe a un impacto en el suelo”.
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