Redacción MX Político.- En sus casi cuatro décadas de cultivo de lechuga, espinaca, col rizada y otras verduras de hoja verde en California y Arizona, Tony Alameda ha visto muchos años malos. Pero últimamente, dijo, ha habido muchos más años consecutivos «notablemente malos».
“El 2022 es probablemente el peor que hemos visto”, dijo Alameda, vicepresidente de Topflavor Farms, una operación familiar que dirige con sus hermanos. En octubre y noviembre, brotes dobles de una enfermedad transmitida por el suelo y un virus transmitido por insectos asolaron el Valle de Salinas y causaron la marchitez de miles de acres de cultivos de lechuga.
Ahora, los horarios de cultivo de invierno y los patrones climáticos cambiantes significan que la mala suerte ha migrado desde el valle de la costa central que sirvió como telón de fondo para «Of Mice and Men» de John Steinbeck y otras novelas, a las regiones agrícolas del desierto cerca de la frontera entre Estados Unidos y México.
“Pasamos de un problema en el norte a un problema en el sur”, dijo Alameda. «Son problemas completamente separados, pero terminan combinándose para generar realmente un largo período de escasez de vegetales».
Como resultado, los consumidores de todo el país pueden estar viendo aumentos drásticos en el precio de la lechuga, con el costo de una caja de lechuga iceberg que se disparó de alrededor de $20 en diciembre pasado a más de $105 a principios de este mes, según datos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. . The Mercury News informó que algunos vendedores cobraban casi $11 por una sola lechuga.
Sin embargo, los expertos dicen que la mala suerte por sí sola puede no ser la culpable. El virus, el virus de la mancha necrótica impaciente, o INSV, y la enfermedad, Pythium wilt, han existido durante años. Pero las temperaturas más cálidas impulsadas por el cambio climático están creando condiciones más hospitalarias para que prosperen los trips, el insecto que transmite el INSV.
«Durante los últimos 10 años, probablemente, hemos visto inviernos más templados, lo que realmente permitió que la población de trips se acumulara en nuestro entorno aquí», dijo Jennifer Clarke, directora ejecutiva del Programa de Investigación de Hojas Verdes de California, que opera bajo la autoridad del Departamento de Alimentos y Agricultura de California. Clarke dijo que el INSV se informó por primera vez en la lechuga del estado alrededor de 2006, pero nunca fue un problema tan grande como para pasar algún umbral económico.
«Los insectos son interesantes porque realmente se quedan sin grados día, por lo que en temperaturas más cálidas acelera sus ciclos de vida, acelera su reproducción», dijo. «Si tienes un clima más fresco, todo se ralentiza un poco. Gran parte de nuestro control depende de la Madre Naturaleza en este momento».
California, en particular, está plagada de trips occidentales de las flores, según Daniel Hasegawa, entomólogo investigador del Servicio de Investigación Agrícola del USDA en Salinas. Los insectos diminutos y delgados miden solo 1 o 2 milímetros, por lo que pueden ser difíciles de detectar y aún más difíciles de controlar, ya que pueden esconderse en los pliegues de una planta lejos de la niebla del insecticida.
Hasegawa dijo que los trips transmiten INSV a través de la alimentación, de la misma manera que los mosquitos pueden transmitir patógenos a los humanos. Las personas no se enfermarán por comer lechuga infectada con INSV, pero las plantas desarrollarán manchas marrones y áreas de tejido muerto.
“Esa es la gran pregunta, qué ha cambiado. Este virus ha existido, pero ¿por qué ha alcanzado algunos de los niveles devastadores que hemos alcanzado este año?”. Hasegawa dijo. Con base en los datos meteorológicos y de monitoreo de insectos disponibles, «parece que en los últimos 20 años, con temperaturas más cálidas, la capacidad de los insectos para desarrollarse durante el invierno es mucho más probable».
La presencia de Pythium solo se sumará a los desafíos este año, dijeron los expertos. La enfermedad se transmite en el suelo a partir de patógenos similares a los hongos, que pueden pudrir las raíces y hacer que las plantas infectadas se marchiten y colapsen. Aunque muchas variedades de plantas son algo tolerantes al marchitamiento por Pythium por sí solo, el INSV puede exacerbarlo, dijo Clarke, «por lo que a menudo vemos a los dos como una ocurrencia simultánea».
Fueron los dos en conjunto los que acabaron con los cultivos de Salinas este otoño, dijo Richard Smith, investigador del programa de Extensión Cooperativa de la Universidad de California, que ubica a asesores e investigadores agrícolas en las comunidades locales. Si bien ambos han presentado desafíos para los agricultores en el pasado, algo cambió en los últimos años para empeorar el impacto en los cultivos de lechuga.
«Hubo estos períodos de calor que creemos que desencadenaron la enfermedad transmitida por el suelo», dijo Smith. Se preguntó si el cambio climático puede ser un factor.
«Esa es una pregunta que tenemos», dijo Smith. «Todo lo que puedes hacer es inferir que posiblemente eso sea parte del problema. Pero una cosa es cierta. Esos períodos de calor no tenían precedentes. ¿Es eso el calentamiento global? ¿Quién sabe? Podría ser».
En septiembre, casi todo California se quemó bajo una ola de calor sin precedentes que duró casi dos semanas, el tipo de evento de calor extremo que, según los investigadores, se volverá más frecuente e intenso a medida que el clima se calienta.
La inestable temporada de otoño fue solo el comienzo del desafío de este año. Normalmente, alrededor de diciembre, la oferta de lechuga pasa a las zonas desérticas del sur alrededor del Valle Imperial. Pero el problema de la enfermedad en Salinas significó que no había suficiente lechuga para llevar a los proveedores a través de esa transición, dijo Christopher Valadez, presidente de la Asociación de Productores y Transportistas de California Central.
Además, esas granjas del desierto han estado experimentando un clima inusualmente frío que está retrasando la madurez de los cultivos de lechuga que tienen. El área del Valle Imperial ha visto múltiples advertencias de heladas en las últimas semanas, y la lechuga a veces se congela por las mañanas.
«Cualquier escasez actual en el suministro de lechuga es una escasez en el suministro de lechuga que se produce en las regiones de producción del desierto, como el Valle Imperial de California y la región de producción de Yuma, Arizona», dijo Valadez.
«En el futuro, hay una variable que no podemos controlar, y esa variable ha sido la temperatura», dijo.
Valadez dijo que espera que el mercado se estabilice y los precios vuelvan a bajar, pero eso no resuelve los posibles problemas de enfermedades y virus en la próxima temporada agrícola de Salinas, que comienza a fines de febrero.
Norm Groot, director ejecutivo de la Oficina Agrícola del Condado de Monterey, dijo que la organización no ha contado la pérdida total de cultivos este año, pero en 2021, cuando hubo un problema similar de calor excesivo junto con plagas y enfermedades, hubo una pérdida de $100 millones
«Este año, probablemente habrá más», dijo Groot. «Si no podemos encontrar un control biológico o químico para el insecto o la enfermedad en sí, continuaremos viendo estos problemas en nuestra área local. En este momento, no tenemos ningún control de esta enfermedad».
El fértil Valle de Salinas recorre casi todo el condado de Monterey y está separado del Valle Central más grande por una cadena montañosa. La cosecha de lechuga aquí está valorada en $1,200 millones y constituye una cuarta parte del valor agrícola en el condado de Monterey, dijo Smith. Si el problema persiste y los productores optan por salir de la zona para producir lechuga, «eso sería un desastre para esta comunidad, para los trabajadores y para los comerciantes».
Smith dijo que los expertos están trabajando para encontrar una solución a la escasez. Hasta ahora, los investigadores y los criadores de semillas están descubriendo que hay variedades de lechuga que tienen cierta resistencia a las enfermedades, dijo.
«Eso parece prometedor», dijo, aunque señaló que eso no resuelve el problema de otras enfermedades o el calor excesivo. “Lo abordamos desde todos los ángulos que se nos ocurren”.
Alameda, el agricultor de Salinas, calificó la confluencia de problemas de este año como «una tormenta perfectamente mala» y dijo que los precios podrían tardar algún tiempo en nivelarse al nivel del consumidor. También le preocupaba que otro desafío provocado por el cambio climático, la sequía, pronto pudiera afectar su capacidad para cultivar. California y Arizona dependen en gran medida del agua del río Colorado, que se está reduciendo a niveles tan peligrosos que las autoridades pronto podrían reducir los suministros.
«Eso se avecina en un futuro muy cercano: cuando tengamos que tomar una decisión, cuando solo tenga tantos galones de agua, ¿cómo voy a maximizar la oportunidad económica con esa agua?», dijo. “Eso no tiene nada que ver con lo que estamos enfrentando en este momento, pero está muy cerca, muy cerca, si la lluvia no vuelve”.
Aún así, se mantuvo optimista de que las mejoras genéticas, incluidas las nuevas variedades de lechuga resistentes a las enfermedades, ayudarán a los agricultores a superar los desafíos actuales.
«Salinas es la ensaladera del mundo», dijo. «Creo que continuaremos resolviendo los problemas, como lo hemos hecho en el pasado con otras enfermedades, para lograr superarlo y continuar prosperando. Tengo un 98 % de confianza en que eso sucederá. Pero hay un 2 % de mí que dice, mantén los ojos bien abiertos».
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