Redacción Mx Político.- Algunas personas se molestan cuando se encuentran con un montón de estiércol fresco mientras caminan por la naturaleza. Otros están emocionados porque apunta a la visita reciente de un tipo particular de animal. Pero algunos científicos, incluido yo mismo, pueden estar decepcionados de que el estiércol no esté fosilizado.
Eso es porque los coprolitos (excrementos fosilizados) son tesoros paleontológicos. Pueden proporcionar todo tipo de información sobre el animal que los depositó, incluido el entorno en el que vivían, qué comían y cómo era el clima y la vegetación.
Durante la última década, nuestro equipo de investigación identificó más de 300 sitios de huellas de vertebrados en eolianitas (dunas de arena cementadas) y depósitos de playa cementados en la costa sur del Cabo de Sudáfrica. Se remontan a la época del Pleistoceno, que comenzó hace unos 2,6 millones de años y terminó hace unos 11.700 años. Pero nos llevó mucho tiempo darnos cuenta de que no solo deberíamos estar buscando depresiones (huellas) en las superficies rocosas que estudiamos; también debemos estar atentos a las características elevadas. Resulta que estos son a menudo coprolitos.
En un artículo reciente, describimos una serie de primicias. Nuestros hallazgos son los primeros de su tipo en eolianitas del sur de África. También hemos registrado los primeros casos conocidos de coprolitos pertenecientes a un cocodrilo del Nilo y a un elefante africano. Y descubrimos un sitio donde los elefantes itinerantes pueden haber molestado repetidamente a pequeños animales, probablemente mangostas o jinetas, que respondían a la llamada de la naturaleza.
Estos descubrimientos, junto con nuestra investigación previa, se combinan para crear una imagen de un paisaje antiguo para que los científicos puedan comprender mejor lo que sucedió antes. Mirar hacia atrás también puede ayudarnos a comprender cómo y cuándo cambiaron las cosas y qué papel jugaron factores como el clima o la llegada de los humanos en esos cambios.
Los nuevos sitios
Hizo falta un ejemplo particularmente obvio para alertarnos de lo que nos habíamos perdido al no considerar los coprolitos como material de estudio. En una superficie de eolianita cerca de la ciudad de Knysna, a unos 500 km de Ciudad del Cabo, detectamos 130 nódulos oscuros, de entre 2 cm y 3 cm de tamaño. Formaban un claro contraste con la superficie circundante mucho más clara, en la que eran evidentes cuatro huellas de un bóvido de tamaño mediano (probablemente un antílope llamado bontebok).
Los nódulos estaban repartidos uniformemente en una distancia de más de un metro, y un par de ellos yacían dentro de las vías. Estaban ligeramente aplanados, lo que sugiere que habían sido ligeramente comprimidos por las capas de dunas superiores cuando aún eran maleables. Una muestra para datar de una roca cercana reveló que el sitio tenía alrededor de 76.000 años.
Fue nuestro primer sitio de coprolito y fue un hallazgo sin precedentes. Los coprolitos de bóvidos son extremadamente raros y un sitio al aire libre lo es aún más. En el sur de África, los coprolitos se encuentran generalmente en cuevas y refugios rocosos, en guaridas de carroñeros o en depósitos arqueológicos.
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