Redacción MX Político.- Estudiar la respuesta de las capas de hielo antárticas a los episodios de calentamiento del pasado es esencial para comprender cómo pueden responder al calentamiento del clima actual, ya que su derretimiento y colapso pueden contribuir al aumento global del nivel del mar. Los registros detallados de las temperaturas oceánicas pasadas cerca del continente son raros, pero se pueden encontrar pistas sobre cómo las capas de hielo y el hielo marino respondieron a las condiciones globales en el pasado en lugares divertidos, incluso en los restos de animales que alguna vez vivieron allí.
Un estudio dirigido por la Universidad de Maine utilizó la presencia (y eventual ausencia) de elefantes marinos para ilustrar cómo el área se transformó en un período cálido en el pasado reciente. La investigación se publicó en línea el 7 de febrero de 2023 y aparecerá en la edición de marzo de 2023 de la revista Quaternary Science Reviews.
Un equipo de investigadores dirigido por Brenda Hall, profesora de la Escuela de Ciencias de la Tierra y el Clima de la Universidad de Maine y del Instituto de Cambio Climático, estudió los restos del elefante marino del sur en sitios a lo largo de la costa de la Tierra Victoria de la ensenada de Ross, que bordea ambos las capas de hielo de la Antártida occidental y oriental.
Hoy en día, la costa de la Tierra de Victoria está en gran parte libre de elefantes marinos e incluso de pingüinos en muchos lugares debido a las plataformas de hielo marino permanente congeladas en sus playas. Además, los elefantes marinos modernos se basan en gran medida en las islas subantárticas al norte del Mar de Ross. Sin embargo, investigaciones anteriores de UMaine descubrieron restos de elefantes marinos en las playas, lo que sugiere que la especie floreció en el área durante los períodos cálidos del Holoceno. Teorizaron que las focas pudieron ocupar las playas en un período de calor antes de que el extenso hielo marino las empujara fuera de la costa actual.
Para este estudio, los científicos reunieron los restos momificados y esqueléticos de elefantes marinos, así como su piel mudada, enterrados bajo rocas y bancos de nieve a lo largo de la costa de la Tierra de Victoria, y finalmente recuperaron 305 muestras, que fecharon por radiocarbono y analizaron para detectar ADN antiguo.
«Los elefantes marinos del sur de hoy tienden a quedarse en áreas mucho más cálidas que el Mar de Ross», dice Hall. «Pudimos usar la presencia de su piel y cabello mudados, así como algunos huesos y momias disecados por el viento polar, para demostrar que estas focas alguna vez hicieron del Mar de Ross su hogar».
Los resultados de la muda de piel, huesos y otros restos mostraron que los elefantes marinos del sur no solo ocuparon una vez el mar de Ross, sino que estuvieron presentes en la costa de la Tierra de Victoria desde hace unos 7.000 y 500 años. La presencia de las focas en este momento indicó que había una cantidad reducida de hielo que cubría el mar durante este tiempo del Holoceno, lo que coincide con otros registros de temperatura oceánica y circulación en el Mar de Ross.
«Nuestro trabajo muestra que durante gran parte del Holoceno, el mar de Ross era menos helado y presumiblemente más cálido de lo que es hoy y este calor puede haber provocado el retiro de la capa de hielo de la Antártida occidental del mar de Ross durante los últimos 8.000 años y el calentamiento futuro podría seguir impulsando la retirada del hielo», dice Hall. «Sin embargo, la temperatura del océano puede no ser la historia completa».
Se necesita más investigación, pero los científicos también encontraron algunos elefantes marinos que datan de un período mucho más antiguo, justo antes del último máximo glacial, lo que sugiere que pudo haber existido agua tibia durante la acumulación de la capa de hielo en el Mar de Ross. Si se pudiera confirmar la presencia de temperaturas oceánicas cálidas inmediatamente antes y tal vez incluso durante la formación de la posición de hielo del Último Máximo Glacial, sugeriría que podrían haber sido factores distintos a una caída en las temperaturas oceánicas, como la disminución del nivel del mar. fundamental para provocar el avance de la capa de hielo en la ensenada de Ross.
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