En los vastos distritos escolares rurales del norte de California, con sus pasos de montaña y sus inviernos largos y nevados, la autonomía de un autobús eléctrico típico no es suficiente. West Valley es uno de los oponentes atléticos más cercanos de Lassen High. Uno de los más lejanos, Yreka High, está a 169 millas de distancia.
Sin embargo, California está presionando a las escuelas para que se deshagan de sus autobuses diésel, que contaminan el aire, y los cambien por otros que funcionan con baterías.
En octubre, el gobernador Gavin Newsom firmó una legislación que exige que todos los autobuses escolares recién adquiridos o alquilados en California tengan cero emisiones a partir de 2035. Los distritos escolares rurales pueden tener hasta 10 años adicionales para cumplir con el requisito, si pueden demostrar que los vehículos son poco práctico para sus rutas y terreno.
Pero incluso ese generoso plazo es inviable a menos que la tecnología de los autobuses eléctricos mejore significativamente, dicen los líderes de las escuelas rurales.
«Lo último que queremos hacer es tener niños atrapados al costado de la carretera en un autobús eléctrico averiado. Especialmente en la nieve», dijo el superintendente del Distrito Escolar Secundario Lassen Union, Morgan Nugent.
«Queremos hacer todo lo posible por nuestro medio ambiente. Vivimos aquí en las montañas. Queremos que nuestros recursos estén protegidos. Pero tenemos que ser realistas».
En un estado que enfrenta incendios forestales, sequías, calor extremo y otras consecuencias mortales de la crisis climática, los legisladores y reguladores del aire de California han implementado algunos de los mandatos sobre vehículos eléctricos más agresivos del mundo, que se implementarán gradualmente a lo largo de las próximas dos décadas.
Newsom ha intentado posicionar a California como líder global en la lucha contra el cambio climático. En octubre, voló a China, donde se reunió con el presidente Xi Jinping y habló sobre autobuses municipales eléctricos, almacenamiento de baterías y mercados de carbono con numerosos funcionarios gubernamentales.
Pero aquí, en la zona conservadora del norte de California, los residentes dicen que los demócratas urbanos como Newsom no reconocen las limitaciones de los vehículos eléctricos en las zonas rurales.
Cualquiera que se oponga a los mandatos de vehículos eléctricos, dicen, es descartado como un negacionista del cambio climático.
Pasar a la electricidad será difícil para todos los residentes rurales, considerando las largas distancias que recorren por carreteras solitarias. Para el humilde autobús escolar amarillo, los obstáculos son aún mayores, al igual que las consecuencias de quedarse sin energía en medio de la nada.
«¿A todos nos encantarían los autobuses eléctricos? Absolutamente. Eso sería genial. Pero simplemente no funcionan para nosotros», dijo la asambleísta Megan Dahle, republicana de Bieber, una ciudad de 260 habitantes en el condado de Lassen.
Dahle, vicepresidenta del Comité de Educación de la Asamblea del Estado de California, presionó para que se extendiera el plazo para las escuelas rurales, que no estaba en la versión original del Proyecto de Ley 579 de la Asamblea. Pero incluso eso, dijo, no es tiempo suficiente para que la tecnología de los autobuses mejore. o suficientes cargadores para instalar.
Señaló que el ausentismo crónico es un problema en su distrito y que los estudiantes que viven lejos de los campus dependen en gran medida del transporte escolar.
Para el asambleísta Phil Ting, el demócrata de San Francisco que redactó el proyecto de ley sobre autobuses escolares, el problema no es sólo la contaminación del aire sino la exposición de los niños a emisiones cancerígenas de diésel.
«Es aún más importante para las zonas rurales porque pasan más tiempo en el autobús», dijo.
Ting dijo que el cronograma «no es en absoluto radical», y señaló que las escuelas pueden continuar usando autobuses diésel comprados antes de la fecha límite hasta el final de su vida útil, que puede ser décadas.
«Creo que simplemente no les gusta que les digan qué hacer», dijo Ting sobre los distritos escolares que rechazaron el proyecto de ley.
Dijo que el proyecto de ley era necesario o los distritos «simplemente retrasarían, retrasarían, retrasarían. Y obviamente, son los estudiantes los que sufren y el medio ambiente sufre».
Alrededor del 3% de los autobuses escolares del estado son eléctricos, con alrededor de 600 autobuses de cero emisiones en circulación y 1.300 adicionales en pedido, dijo la Junta de Recursos del Aire de California en un comunicado al Times.
Para cambiar sus autobuses diésel, las escuelas han estado recibiendo importantes subvenciones gubernamentales y otros incentivos que cubren la mayor parte, si no la totalidad, del coste de los nuevos autobuses eléctricos.
En las últimas dos décadas, California ha gastado o asignado 1.200 millones de dólares para limpiar su envejecida flota de autobuses escolares diésel, y se planean 1.800 millones de dólares adicionales durante los próximos cinco años para autobuses de cero emisiones e infraestructura de carga, según la oficina del gobernador.
Los distritos rurales, así como aquellos con un alto porcentaje de estudiantes de bajos ingresos, jóvenes en hogares de acogida y estudiantes de inglés, tendrán prioridad para recibir financiación, dijo la Junta de Recursos del Aire.
La junta señaló que los niños son «particularmente vulnerables» a los gases de escape tóxicos del diésel y que, si bien los viajes en autobús escolar representan menos del 10% del día de un niño, contribuyen con «el 33% de la exposición diaria de un niño a algunos contaminantes del aire».
«La tecnología tendrá que mejorar mucho antes de que consideremos cambiar» a autobuses eléctricos, dijo Tom O’Malley, superintendente del Distrito Escolar Unificado Conjunto de Modoc.
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