Los turistas normalmente tienen que pagar mucho dinero y enfrentarse a climas fríos para tener la oportunidad de ver una aurora, pero el fin de semana pasado muchas personas en todo el mundo simplemente tuvieron que mirar hacia arriba para ver estas coloridas exhibiciones bailar en el cielo.
Generalmente desterradas a los polos de la Tierra, las auroras se extraviaron hasta México, el sur de Europa y Sudáfrica en la noche del 10 de mayo, deleitando a los observadores del cielo y llenando las redes sociales con imágenes de exuberantes rosas, verdes y morados.
Pero para aquellos encargados de proteger la Tierra de poderosas tormentas solares como la que causó las auroras, una amenaza acecha bajo los impresionantes colores.
«Necesitamos comprender que detrás de esta belleza hay un peligro», dijo a la AFP Quentin Verspieren, coordinador del programa de seguridad espacial de la Agencia Espacial Europea.
Mike Bettwy, del Centro de Predicción del Clima Espacial de Estados Unidos, dijo que «estamos centrados en los impactos potenciales más siniestros» de las tormentas solares, como la destrucción de redes eléctricas y satélites, o la exposición de los astronautas a niveles peligrosos de radiación.
Las últimas auroras fueron provocadas por la tormenta geomagnética más poderosa desde las «Tormentas de Halloween» de octubre de 2003, que provocaron apagones en Suecia y dañaron infraestructuras eléctricas en Sudáfrica.
Parece que las últimas tormentas solares han causado menos daños, aunque a menudo las compañías de satélites tardan semanas en revelar los problemas, dijo Bettwy.
Hubo informes de que algunos tractores agrícolas autónomos en Estados Unidos se detuvieron en seco cuando sus sistemas de guía GPS se apagaron debido a la tormenta, dijo a la AFP.
Estos extraños efectos son causados por explosiones masivas en la superficie del sol que disparan plasma, radiación e incluso campos magnéticos a velocidades increíblemente rápidas nacidas del viento solar.
La actividad reciente proviene de un grupo de manchas solares 17 veces el tamaño de la Tierra que ha continuado a lo largo de la semana. El martes provocó la erupción solar más fuerte vista en años.
La mancha solar ha estado girando hacia el borde del disco solar, por lo que se espera que su actividad disminuya en el corto plazo a medida que sus explosiones se alejen de nuestro planeta.
Pero en aproximadamente dos semanas la mancha solar volverá a girar y volverá a dirigir su mirada hacia la Tierra.
Mientras tanto, «aparece ahora mismo» otra mancha solar que podría desencadenar «una gran actividad en los próximos días», explicó a la AFP el coordinador del servicio de meteorología espacial de la ESA, Alexi Glover.
Por lo tanto, la actividad solar «definitivamente no ha terminado», añadió.
Es difícil predecir cuán violentas podrían ser estas manchas solares, o si podrían provocar más auroras.
Pero la actividad solar apenas se está acercando al pico de su ciclo de aproximadamente 11 años, por lo que las probabilidades de otra gran tormenta son mayores «entre ahora y finales del próximo año», dijo Bettwy.
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