En fiestas, escenarios y reuniones, Changpeng Zhao, quien ha sido acusado de comercio ilegal en los Estados Unidos, rara vez se ve sin su polo negro, adornado con la insignia de su criptoempresa Binance.
La mirada humilde es vital para el mito de Zhao, el niño de la China rural que alguna vez se ganó la vida haciendo hamburguesas en Canadá pero que ahora tiene una fortuna personal estimada en decenas de miles de millones.
«Soy un pequeño empresario», dijo a la AFP el año pasado al compararse con Elon Musk, y agregó que era solo un «tipo normal» en comparación con el hombre más rico del mundo.
Sin embargo, Binance ha acaparado gran parte del mercado de criptocomercio.
El hombre de 45 años, que fundó Binance en Shanghái en 2017, se ha convertido en la figura más visible de las criptomonedas después de que su gran rival Sam Bankman-Fried fuera arrestado el año pasado por afirmar que fue el autor intelectual de un gigantesco esquema Ponzi.
Pero el vertiginoso ascenso de Zhao también se ha visto afectado por la controversia.
Su intercambio de criptomonedas ha sido acusado durante mucho tiempo de facilitar el lavado de dinero, establecer estructuras complejas para evitar la regulación y violar sanciones, afirmaciones que niega.
Los reguladores estadounidenses dijeron el lunes que Zhao había presidido durante años de evasión deliberada de las reglas y querían que él y su compañía fueran multados y prohibidos de comerciar en Estados Unidos.
Verdadero grano?
Si los cargos se mantienen, sería una gran arruga en una historia cuidadosamente orquestada de la pobreza a la riqueza que se ha vuelto casi mítica en los círculos criptográficos.
La vida temprana de Zhao en China estuvo marcada por las dificultades cuando sus padres fueron enviados al campo para recibir una dosis de realidad campesina, un castigo común para los sospechosos de tener simpatías capitalistas durante la Revolución Cultural.
Después de que la familia emigró a Canadá una década más tarde, el joven Zhao tuvo que trabajar en McDonald’s y en una gasolinera para ayudar a la familia a sobrevivir.
Esto infundió «impulso, valor e iniciativa» en el joven y ayudó a crear el «líder criptográfico» de hoy, según el sitio web de Binance.
La infancia nómada de Zhao influyó en su vida adulta, que lo ha visto surgir en todas partes, desde Nueva York hasta Tokio.
La leyenda oficial dice que atrapó el error de bitcoin durante una conversación en una mesa de póquer y comenzó Binance unos años más tarde.
Rápidamente abandonó China y desde entonces ha insinuado que podría establecer Binance en muchas jurisdicciones (Singapur, Francia, Malta, Dubai, Bahrein) sin comprometerse definitivamente con ninguna de ellas.
A menudo dice que «prefiere la buena regulación sobre la mala» y descarta la idea de que una empresa necesite una sede como un «asunto complejo», antes de cambiar rápidamente de tema.
Esta opacidad lo ha convertido en una figura popular entre los criptopuristas, que detestan cualquier forma de regulación, y durante años evitó que los reguladores llamaran demasiado a su puerta.
Coqueteo de almizcle
Pero la bocanada de escándalo finalmente fue demasiado para la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos de EE. UU., que calificó el régimen de cumplimiento de Binance como una «farsa».
El regulador acusó a Zhao, entre otras cosas, de orquestar un «complot secreto» para ayudar a los clientes VIP a evadir la ley.
Aparentemente, en respuesta a los cargos, Zhao indicó en Twitter que tenía la intención de ignorar esos «ataques».
Cuando se hicieron afirmaciones similares en los medios el año pasado, Zhao se peleó abiertamente con los periodistas y acusó a los medios, incluido Reuters, de vender noticias falsas.
Los duros enfrentamientos de Zhao con los medios lo han llevado a defender cada vez más el absolutismo de la libertad de expresión, también favorecido por Musk.
El jefe de Binance se ha granjeado el favor del CEO de Tesla, Musk, invirtiendo 500 millones de dólares en la compra de Twitter del magnate.
Sin embargo, Zhao dijo a los periodistas en noviembre del año pasado que los dos hombres no se habían conocido en persona.
«Él está ocupado, yo estoy ocupado», dijo Zhao.
Pero siempre consciente de su imagen de obrero, agregó: «Si resulta que estamos en la misma ciudad, no me importaría. Si es un buen bebedor».
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