El gigante estatal del cobre de Chile, Codelco, firmó el viernes un acuerdo con SQM para casi duplicar la actual extracción de litio de la empresa minera privada, un mineral clave para el cambio global hacia energías más limpias.
Codelco es el mayor productor de cobre del mundo y SQM es líder en litio, a menudo llamado «oro blanco».
El acuerdo prevé la creación de una asociación público-privada «que se encargará de la producción de litio refinado en el Salar de Atacama entre 2025 y 2060», dijeron las empresas en un comunicado.
El Salar de Atacama, en el desierto del mismo nombre, es un salar que alberga los principales yacimientos del mineral en Chile, que forma parte del «triángulo del litio» de América Latina con Argentina y Bolivia.
La demanda de litio ha crecido con fuerza en los últimos años a medida que el mundo busca alejarse de los combustibles fósiles para frenar el calentamiento global.
Se utiliza especialmente en baterías de coches eléctricos.
Las empresas se asociarán para extraer 300.000 toneladas adicionales de litio durante el período de 2025 a 2030, con un objetivo de producción de 280.000-300.000 toneladas por año de 2031 a 2060, según el comunicado.
En 2023, SQM produjo 169.000 toneladas.
El presidente izquierdista de Chile, Gabriel Boric, llegó al poder con planes de crear una empresa nacional de litio similar a la estatal Codelco, formada en la década de 1970 a partir de empresas mineras nacionalizadas.
Codelco poseerá el 50 por ciento de las acciones, más una, de la nueva sociedad, según el comunicado de prensa.
El Estado chileno, añadió, recibirá alrededor del 70 por ciento del margen operativo generado por la nueva producción entre 2025 y 2030, y el 85 por ciento a partir de 2031.
Hasta 2016, Chile era el mayor productor de litio del mundo con el 37 por ciento del mercado, pero en 2022 ocupaba el segundo lugar detrás de Australia con 243.100 toneladas producidas, alrededor del 34 por ciento del total mundial.
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